两人回到洞内，重新点燃篝火，相顾无言。跳动的火光映照着两张凝重的脸庞。
征兵令！征税令！
帝国终于将沉重的战车开到了这片法外之地的边缘。黑水河对岸兽人压力的增大，迫使帝国不得不加强边境控制，甚至开始在这片三不管地带强行拉壮丁、搜刮物资。
“凌弃哥……”叶知秋的声音带着一丝颤抖，“我们……怎么办？”
去服役？等于自投罗网，卷入帝国与兽人战争的绞肉机，生死难料。而且他们的身份经不起查验。抗拒？立刻会成为帝国通缉的要犯，失去这最后的容身之所，同时面临兽人和帝国的双重追杀。缴税？他们哪里拿得出二百斤黑麦或等值的物资？就算有，交出赖以生存的粮食和皮毛，他们这个冬天怎么过？
凌弃的目光投向跳动的火焰，眼神深邃如寒潭。帝国的阴影，比兽人的獠牙更令人窒息。它代表着秩序、律法，也代表着无法抗拒的压迫和吞噬。
“不能去。”凌弃的声音低沉而肯定，“也不能缴。”
叶知秋担忧地看着他：“可是……拒绝的话，他们肯定会搜山……”
凌弃沉默片刻，缓缓抬起头，眼中闪过一丝决绝的厉色：“那就让他们搜不到。”
帝国的到来，彻底打破了暂时的平静。他们面临的，不再是单纯的野兽或零散的敌人，而是一个庞大的、拥有完善组织和国家机器的暴力机构。生存的难度，陡然提升了数个等级。
接下来的路，不仅要面对沼泽的险恶和兽人的威胁，还要在这张帝国悄然撒下的巨网中，寻找那几乎不存在的缝隙。他们的据点，必须更加隐蔽，他们的行动，必须更加谨慎。一场新的、更加复杂的生存博弈，已经悄然开始。
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