他指着地图尽头一个隐蔽的峡谷标记：“如果我进入野狼谷超过五天，没有任何消息传回，或者南山镇内突发巨变——比如军方和灰岩彻底火并，或有不明大军压境——你立刻带人，护送叶医师，沿这条路线撤离，不要回头，不要试图联系我，直到抵达这个峡谷汇合点隐藏起来。”
张樵神色凝重，接过地图，手指因用力而微微发白：“凌头儿，你的意思是……要做好最坏的打算？”
“嗯。”凌弃目光锐利地看着他，“记住，除非我本人亲自出现，并能说出只有我们知道的暗号，否则，不要相信任何前来传信或声称受我指派的人！无论他拿着什么信物，无论他看起来多么可信！包括……灰岩商会的人！”
张樵重重点头，将地图仔细折好，贴身收藏：“明白！凌头儿放心！只要我张樵还有一口气在，定护得叶医师周全！”
傍晚，叶知秋从医棚回来，带来一个消息。一个从北边黑石山脉方向逃难过来的老猎人，在医棚治疗冻伤时，含糊地提起，入冬前曾在深山里远远看到一伙行踪诡秘、装备精良的人，押送着几个沉重的箱子，往“断牙”部落的领地方向去了，那些人看起来不像是商队，倒像是……私军。
“私军……沉重的箱子……”凌弃眼中寒光一闪。这会不会与墨菲转移的资产有关？他立刻让张樵派人，想办法找到那个老猎人，详细询问时间、具体地点和那伙人的更多特征。
然而，张樵的人晚了一步。老猎人在领了药后，就已经离开南山镇，不知去向了。线索似乎又断了。
深夜，凌弃正准备歇息，院门外传来一阵极有规律的、三长两短、间隔特殊的轻微叩击声。不是张樵的暗号！
凌弃瞬间警醒，寒铁短棍滑入手中，示意叶知秋保持安静，自己悄无声息地贴近门缝。门外空无一人，但门槛下，多了一小块不起眼的、颜色略深于积雪的卵石。
凌弃闪电般将石子摄入手中，关门。石子冰凉，上面刻着几个极细微、排列古怪的符号。他尝试几种已知的密码规则，皆无法解读。
“是‘影蛛’？还是‘红蝎’？”叶知秋低声道，面露忧色。这已是第二次收到这种无法解读的密信。
“不确定。但对方再次冒险接触，说明我们对他们很重要，或者……他们遇到了麻烦，急需外力。”凌弃将石子收起，“敌友不明，静观其变。”
这一夜，凌弃睡得并不沉。各方信息在脑中交织：军方与灰岩的冲突、野狼谷的未知、神秘伏击者、“红蝎”的蝎尾镖、无法解读的密信、以及那个匆匆消失的老猎人……南山镇就像一个巨大的漩涡，而他已经身处中心。
第二天，凌弃决定主动出击。他让叶知秋通过医棚，有意无意地散播消息，称凌弃旧伤复发，需要静养数日，进山计划被迫推迟。消息很快传开。
果然，不到半日，钱管事便亲自来访，脸上带着难以掩饰的焦灼。
“凌先生，听闻您身体不适？总会甚是关切，特命钱某送来一支百年老参，聊表心意。”钱管事话语客气，眼神却紧盯着凌弃的脸色。
“有劳钱管事和总会费心。”凌弃靠在椅上，脸色故意显得有些苍白，声音也带着一丝“虚弱”，“旧伤反复，牵动内腑，需得静养些时日。野狼谷之事，恐怕要再延后几天了。”
钱管事眼中闪过一丝失望和疑虑，但很快掩饰过去：“身体要紧！身体要紧！野狼谷凶险，确实需准备万全。只是……总会那边催得紧，军方近日动作频频，商会压力很大啊……”他叹了口气，压低声音，“不瞒凌先生，总会得到密报，帝国监察司的人，可能已经秘密抵达边境了！若是被他们抢先查到些什么，只怕你我……都有大麻烦！”
帝国监察司！凌弃心中一震。这可是帝国皇帝直属的耳目爪牙，权力极大，行事狠辣。如果他们介入，局势将更加复杂凶险。灰岩这是在施压，也是暗示风险共担。
“监察司……”凌弃适时地露出“凝重”之色，“若真如此，确实棘手。钱管事放心，待凌某伤势稍稳，定当尽快进山，为商会查明真相。”
钱管事又“关切”了一番，留下老参，这才告辞离去。
送走钱管事，凌弃脸上的“病容”瞬间消失，眼神恢复锐利。“监察司……看来灰岩是真的急了，连这尊煞神都搬出来吓唬人。”他冷哼道，“不过，这也说明，野狼谷里的东西，或者墨菲掌握的秘密，重要到足以惊动帝国最高层。”
第三天，也是凌弃对外宣称“静养”的最后一天。傍晚，张樵匆匆回报，带来了一个至关重要的消息！
“凌头儿，找到了！那个老猎人没走远，在镇子北面二十里的一个废弃猎屋里猫冬！我们的人找到了他，灌了几口酒，总算套出点实话！”张樵语气兴奋，“他说，大概在霜月前后（注：约三个月前，南风镇陷落前后），在黑石山脉的‘鬼哭涧’附近，亲眼看到一伙大概二三十人的队伍，押着五六口用油布盖得严严实实的大箱子，往‘断牙’部落的领地走。那伙人穿的不是帝国军服，也不是寻常皮袄，而是统一的暗灰色劲装，披着防雪斗篷，动作整齐划一，绝对是精锐！老猎人胆小，没敢跟近，但他说……他隐约看到队伍里有个被簇拥着、穿着斗篷看不清脸的人，骑的马鞍很华丽，不像一般人！”
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