凌弃心中飞速盘算。这伙人神秘莫测，训练有素，目的明确。合作无疑是与虎谋皮。但他们似乎对墨菲和所谓的“钥匙”志在必得，而且掌握着更多不为人知的内情。
“我凭什么相信你们？”凌弃冷冷道，“合作，需要诚意。至少，告诉我你们代表谁，还有，‘钥匙’到底是什么？”
面具人沉默了片刻，洞穴内只剩下“哑巴”粗重的喘息和锁链轻微的摩擦声。
“你可以称我们为……‘保管者’。”面具人终于开口，声音低沉而严肃，“至于‘钥匙’……它是一块黑色的石头，上面刻着……螺旋与鹰隼的标记。墨菲从一处他不该闯入的古老遗址中偷走了它。我们必须拿回来，在下次商路议会召开前，否则……某些维持了很久的平衡可能会被打破。”
螺旋与鹰隼？凌弃想起那箭镞上的凹槽印记。难道墨菲偷走的，是和这伙“保管者”守护的某个古老秘密或物资点有关的东西？这听起来更像是一个涉及古老势力或地下行会的纠葛。
“商路议会？什么时候？”凌弃捕捉到关键信息。
“就在五天后，在黑石隘口。”面具人盯着凌弃，“时间不多了。墨菲躲在‘断牙’部落视为禁地的‘血牙谷’，有部落战士重兵把守。强攻是不可能的。我们需要一个像你这样的‘外人’，一个和他有仇的‘外人’，混进去，找到他，拿回‘钥匙’。”
五天！血牙谷！信息一个比一个震撼。凌弃感到自己正被卷入一个更深的漩涡。
“我如何混进去？又如何相信你们事后会履行承诺？”凌弃继续试探。
“我们会给你提供身份和路线，让你伪装成前往部落交易的药材商人。‘断牙’部落的大萨满年老体衰，部落又刚经历过寒冬和冲突，急需高明医师和稀有药材。你的那个女伴，叶知秋，她的医术正是最好的敲门砖。”面具人对凌弃的情况了如指掌，“至于承诺……我们可以先付一部分‘定金’。” 他弯腰从木箱中取出两块拳头大小的、品质上乘的星纹钢原矿，扔到凌弃脚边。“事成之后，还有十倍于此。或者，你可以选择亲手了结墨菲的性命。”
凌弃看着脚边在昏暗光线下闪烁着微光的矿石，心中权衡。这伙“保管者”情报能力惊人，计划看似周密，但混入部落核心禁地，盗取被严密看守的物品，风险极高。
“我需要时间考虑。”凌弃没有立刻答应。
“可以。”面具人似乎并不意外，“但你只有一天时间。明天日落前，给我们答复。地点……就在你进来时经过的那个有地下泉的洞穴。” 他顿了顿，语气带着不容置疑的警告，“记住，不要节外生枝，也不要将今晚之事告诉任何人，尤其是……灰岩商会。否则，合作取消，后果自负。”
说完，面具人不再多言，转身走向洞穴深处。“哑巴”低吼一声，拖着锁链，笨拙地跟了上去，身影很快被黑暗吞噬。
凌弃站在原地，脚下两块矿石冰凉坚硬。突如其来的“合作”，神秘的“保管者”，关乎某个平衡的“钥匙”，五天的期限，龙潭虎穴般的兽人圣地……信息量巨大，真假难辨。
他弯腰捡起矿石，入手沉甸甸的。这“定金”价值不菲，但也可能是烫手山芋。他将矿石塞入行囊，最后警惕地看了一眼幽深的洞穴，果断转身，沿着原路快速撤离。
必须尽快赶回，与叶知秋商议。时间的沙漏，已经开始流动。
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