那封信，像个小小的、滚烫的烙铁，紧紧贴在她的手腕内侧，袖笼深处。每一次碾轮的滚动，每一次手臂的细微摆动，都让她清晰地感觉到它的存在——坚硬、突兀、带着一种隐秘的、不容忽视的力量。属于照片上那个男人的硝烟与钢铁的气息，似乎正透过粗糙的纸张，丝丝缕缕地渗出来，与她周遭沉滞的药香、与这济仁堂里压抑的空气，格格不入地交织着，撕扯着她的心神。
这煎熬持续了多久？周怀音无法计算。时间失去了刻度，只剩下碾轮周而复始的单调声响和袖笼里那个滚烫的存在。每一秒都像是被无限拉长。终于，里间的老人似乎得了些缓解，在家人千恩万谢中告辞。傅鉴飞缓步踱出诊室，带着一身淡淡的银针和艾灸混合的气息，径直走向后院。几乎同时，后院林蕴芝清点药材的声音也告一段落，响起她特有的、细碎而清晰的脚步声，朝着连接内宅的青布帘子走去。
周怀音的心脏猛地缩紧。她迅速放下碾轮，动作却竭力保持着一种刻意的平稳。她装作要整理一下碾碎的药粉，在柜台后微微弯下腰。就在身体遮挡住视线的瞬间，那只藏在袖笼里的手，灵巧得如同演练过千百遍，闪电般地将那封硬挺的信件抽出，借着腰身弯曲的弧度，飞快地塞进了自己胸衣最贴身的口袋位置。
薄薄的、带着棱角的信封，隔着薄薄的、洗得发软的旧布内衫，紧紧贴上她温热的肌肤。那是一种前所未有的触感——坚硬、冰冷，偏偏又带着一种穿透性的灼热。仿佛他锐利的目光，正穿透纸背，紧紧抵在她心口最柔软的地方。
她的脸颊轰然烧了起来，比第一次看到照片时更甚。血液奔涌的声音在耳鼓里轰鸣，盖过了药铺里所有的声响。她几乎是屏住了呼吸，慢慢直起身，一只手无意识地按在小腹的位置，隔着衣衫，能清晰地感觉到那封信的轮廓。它安静地伏在那里，不再硌人，却像一个拥有生命的秘密，在她的心脏下方搏动，传递着远隔千山万水的陌生问候。
碾轮再次沉重地滚动起来，“嘎吱——嘎吱——”，碾碎的当归弥漫起浓郁的苦味。周怀音低着头，目光落在船内渐渐化作细碎褐色的药粉上，脸上依旧没有太多表情，只有眼睫垂得更低了些。然而，在无人看见的胸腔深处，有什么东西，在那薄薄纸页紧贴皮肤带来的惊心动魄的灼烫感中，悄然松动、融化，继而燃烧起一团微弱却执拗的火苗。
那一封被体温熨帖、藏在最贴身之处的粗糙信笺，如同投入死水的一块巨石，在周怀音的心湖里激起了滔天巨浪。
此后，通信竟成了某种心照不宣的“常态”。信，依然经由父亲周老师那双沾满粉笔灰的手，在一种近乎秘密接头般的紧张氛围中传递。每一次交接，周老师脸上的沟壑似乎都更深一分，眼神里的忧虑与某种隐晦的期待也愈发复杂交织。信封仍是那种军用的、质地粗糙的牛皮纸，上面潦草的“转 周怀音”字样，成了周怀音通往另一个世界的唯一凭证。
她读信也是十分艰难。只有在深夜里，等整个济仁堂彻底陷入寂静。她才敢点起如豆的油灯，挪开自己枕下那几层垫床的稻草，将新收到的信和之前的所有信件藏在那隐秘的凹陷里。每一次藏匿，都伴随着剧烈的心跳和几乎窒息的紧张，她的耳朵如同最精密的仪器，捕捉着宅院里哪怕最细微的响动。林蕴芝偶尔夜起的脚步声，傅鉴飞半夜咳嗽的声响，甚至后院牲口棚里驴子不安的踢踏，都能让她瞬间吹熄灯火，僵在被子里，冷汗涔涔，唯有胸口那几块冰凉的方砖下，书信的存在给她一丝诡异的慰藉与勇气。
读信的时刻，更是需要天时地利人和。除了不要陪寝的晚上，傅鉴飞出诊、林蕴芝午憩、或药铺短暂无人的片刻，都成了她攫取的珍宝。她会回到偏房的小房间，背靠着冰冷粗糙的土墙，借着高处小气窗透入的稀薄天光，屏住呼吸，近乎贪婪地展开那些同样粗糙的信纸。
傅善涛的字迹如其人，刚劲、锋利、大开大阖，带着一种不容置疑的笔锋。墨迹浓淡不均，有时力透纸背，有时又显得仓促。内容也如同他那双锐利的眼睛，直白，甚至有些粗粝，极少修饰。他很少描绘广州的花花世界，谈得最多的是行军。
“队伍在韶关休整两日，山高林密，蚊子多如牛毛，打摆子（疟疾）的兄弟倒下一大片……” “前日拔营，雨下得睁不开眼，辎重陷在泥里，推得人筋疲力尽。夜里宿在破庙，连块干地都没有……” “这边乡下佬穷得叮当响，见了兵就跑，也不知是怕什么！”……这些文字，带着南方的潮湿、山林的粗粝、军队特有的汗臭和硝磺味，扑面而来，与济仁堂里沉滞的草木气息截然不同，充满了暴烈而原始的生命力。
在某一封信的末尾，他突兀地提了一句：“家书言及药铺尚安，父体无恙，甚慰。听闻你识药碾药，亦是难得。这世道，多一门活命的手艺，总是好的。”
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