就在这时，虚掩着的破门外，传来几声极轻、极有节奏的叩击声。“笃、笃、笃”，像啄木鸟试探性地敲击树干。
老赖的手猛地一抖，药汁泼洒出来，烫得他指关节泛红。他眼中瞬间掠过惊恐，如同惊弓之鸟。他下意识地看向角落里那两个惊恐地睁大眼睛的孩子，又紧张地望了望昏暗的门口。在这风声鹤唳的年月，任何不速之客都带着不详的气息。
“谁…谁呀？”老赖的声音抖得不成样子。
“老表，莫惊，是我们。”一个刻意压低却清晰的女人声音从门外传来，带着本地山民特有的那种硬朗腔调，“刚从山那边来，讨碗热水歇个脚。”
是林桂生的声音。他身后跟着王老五和一个同样不起眼的本地战士小陈，三人浑身带着寒气，警惕地扫视着寂静而破败的村道。
赖四牯犹豫了好一会儿，才颤巍巍地挪到门边，费力地移开那根顶门的木棍。门吱呀一声打开一条缝，昏黄的油灯光漏了出去，照亮了林桂生那张冻得发青却神色坚定的脸。
“您…您是？”老赖的声音依旧充满戒备，眼神慌乱地在林桂生和他身后两人身上扫视。当他的目光落在林桂生那身洗得发白、打着补丁但样式迥异于村妇的衣着上，尤其是看到他腰间那条束紧的、隐约可见形状的宽布腰带时，浑浊的瞳孔骤然收缩了一下。红军！这个念头像冰冷的蛇信子舔过他的心尖。
林桂生一步跨进狭小冰冷的土屋，目光迅速扫过屋内的惨状：躺在草席上艰难喘息的妇人，角落里瑟缩的孩子，还有老赖那张被饥饿、疾病和恐惧彻底压垮的脸。一股沉重的酸楚感堵在他的喉咙口。他蹲下身，毫不在意地上的灰土，凑近那病妇，轻声问：“我们是红军。大嫂，咳得这么凶？多久了？”
他的动作自然，声音里带着一种本能的关切，瞬间消解了些许老赖的惊恐。病妇睁开浑浊的眼睛，无力地看了林桂生一眼，喉咙里发出嗬嗬的声响，说不出话。
“唉…穷病，受寒，又没得吃…拖了大半年了…”老赖叹着气，声音哽咽，“眼瞅着…眼瞅着就要撑不住了…”
“赖老表，”林桂生站起身，目光灼灼地看着老赖，声音低沉却带着穿透人心的力量，“你这苦，是老天爷给的，还是人给的？”
老赖被这突如其来的问题问得一愣，下意识地看向自己枯槁的双手和病榻上的妻子。
“是赖扒皮！”角落里那个稍大点的孩子突然带着哭腔喊了出来，声音尖利而充满仇恨，“是赖扒皮抢了我们的谷子，爹妈才饿病的！他还要抢我妹去抵债！”
“细伢子！莫乱讲！”老赖吓得浑身一哆嗦，急忙厉声呵斥，脸上血色尽褪，唯恐孩子的话招来灭顶之灾。他惶恐地望向门口，仿佛赖扒皮豢养的打手立刻就要踹门而入。
林桂生没有理会老赖的恐惧，他走到那孩子面前蹲下，抚摸着孩子枯黄打结的头发，柔声问：“细妹，你告诉姨，赖扒皮怎么抢你家谷子了？”
孩子感受到一种从未有过的温暖和依靠，眼泪一下子涌了出来，抽噎着断断续续地说：“去年…去年收成好一点…赖扒皮派人来收租…说…说我爹前年借了他的‘放青苗’谷没还清…连本带利…把…把新收的谷子全抢走了…一粒都没留…爹去求他…被…被他的狗腿子…打…打了一顿…”
孩子泣不成声。老赖佝偻着背，把头深深埋下去，肩膀无声地耸动，如同承受着千斤重压的枯木。
屋里死一般的沉寂，只有病妇压抑的咳嗽声和孩子低低的啜泣。王老五站在门口，铁青着脸，拳头捏得咯咯作响。
林桂生站起身，目光如同淬了火：“赖老表，这债，你认吗？”
“认…认…”老赖的声音细若蚊蚋，充满了绝望的麻木，“能不认吗？田契地契都在他手里攥着…他就是萝卜坝的天…”
“天？”林桂生冷笑一声，那笑声在破屋里显得格外冷峭，“这世道，要塌了！朱毛红军来了，就是要给穷人撑起一片新天！”他的声音陡然拔高，带着斩钉截铁的决绝，“赖扒皮的天，该塌了！我们四支队来这里，就是替天行道，替你们这些苦了一辈子、被榨干骨血的穷苦老表，把这笔血债连本带利讨回来！”
他的话像一块烧红的烙铁，猛地烫在老赖早已麻痹的心上。他猛地抬起头，浑浊的眼睛里第一次有了点异样的波动，但随即又被更深的恐惧淹没：“不…不行啊……他们手里有枪…有打手…你们是厉害…可你们…你们打完了土豪，就走了…我们…我们还得在这里活命啊…赖扒皮万一…”
“没有万一！赖扒皮和他的狗腿子，一个也跑不掉！”林桂生斩钉截铁地打断他，“红军不一样！不是抢了东西就走！红军来了，是要替天行道，是要分田分地，让你们当家作主！”
“分…分田？”老赖茫然地重复着，这两个字对他而言遥远得如同神话，“地…地是老爷们的…自古都是…”
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