秋老虎的尾巴终于被一场绵延数日的冷雨浇灭，空气沉甸甸的，药铺里裹挟着陈皮、熟地、当归被连日阴雨沤出的浓郁气息，也隐隐纠缠着一丝腥甜，那是前几日一个高热惊厥的孩子失禁在地砖上的一点痕迹，皂角刷洗过，清水冲过，却还是蚀进了砖缝深处。傅鉴飞站在柜台后，背脊挺得有些过于板直。他面前的黄铜戥子杆微微颤抖，细长弯曲的铜臂，似在无声地度量着这药铺里日益稀薄的生机。他屏息凝神，指尖捻起一撮萎黄的甘草片，小心翼翼搁上戥盘。杆尖的摆动微弱得几乎看不见。
药柜前等着抓药的汉子，脸膛枯槁焦黄，汗珠滚过深深凹陷的颊，每一次沉重的喘息都扯着胸腔深处的痰鸣：“傅先生，这瘟神……”他声音嘶哑干裂，像被砂纸磨过，“真就，一点法子都没了？”
傅鉴飞的目光沉在戥杆那近乎静止的颤抖上，如同沉入深潭。他没抬头，只将称好的甘草倒进粗粝的桑皮纸，动作间，指节因用力而微微泛白，铜戥子的凉意顺着指尖钻进骨头缝里。霍乱。这二字比当空的日头更毒，悬在武所县城上空，也沉沉地压在他心上。“按方子抓，仔细煎服。”他的声音低沉，无波无澜，将纸包推过去，“少去人多处挤。”视线掠过汉子枯槁的脸，投向门外。街上人影幢幢，脚步匆乱如惊弓之鸟，无形的瘟神之外，另一只翻云覆雨的手更令人窒息——武所的天，向来是说变就变。
后宅的院落，天井四四方方，圈着一方同样灰沉沉的天空。林蕴芝坐在廊下的小杌子上，身前一张矮矮的旧方凳，上面摊着刚拆开的信笺。那纸上字迹娟秀，是周怀音从广州寄来的。她的目光掠过纸页，嘴角边那点似有若无的笑意，被廊檐垂下的雨线模糊了轮廓。
“蕴芝姐亲启……”开头的寒暄之后，字句直刺入眼：“…前些日子，广州城暴发霍乱，染疫身亡者恐逾两千之众，街巷冷寂，棺木不敷使用。市政府已在白云山南麓辟出传染病院，专收霍乱、伤寒、痢疾患者，军警日夜把守，隔绝内外……”林蕴芝的心猛地一缩，指尖下意识地攥紧了膝头半旧的靛蓝粗布裙。那霍乱二字，像冰冷的蛇信子舔舐过神经。紧接着，下一段：“…自与善涛赁屋同住后，善涛待我极好，事事周全。二人正商量着，等手头松快些，再补办婚仪……”
她反复看着“赁屋同住”几个字，仿佛要从中掘出更深的沟壑。悬了多日的心，如同此刻檐下的雨滴，终于沉沉落地，溅起一片无可名状的尘埃。至于婚仪……她轻轻吁出一口白气，在冷湿的空气里瞬间消散。傅鉴飞纵是知晓了，怕也只能装糊涂。
这乱糟糟的年头，人囫囵个活着已是万幸，那些虚礼，不如便让它永远埋在心底罢。她站起身，走到廊下那张兼作书案用的半旧八仙桌旁。桌面上墨痕斑驳，压着几张发黄的药方底单。她挪开镇纸，取笔舔墨，笔尖在粗糙的毛边纸上顿了顿，墨迹晕开一个小点，如同她心头那块化不开的阴翳：“怀音吾妹见字如晤……若遇为难事，或需落脚处，尽管来药铺寻我便是……”
“师娘！”一声沙哑的喊叫从前堂穿透沉重的门帘震过来，带着少年人特有的急促和疲惫，“李伯庸先生那边又催了！说‘霍香正气散’的底子彻底没了，滑石粉也一粒不剩！还有好几个急等退热方子的！”
林蕴芝手中的笔一抖，一滴浓墨猝然滴落在“寻我”二字之旁，迅速晕染开一片难看的污迹。她看着那墨渍，又听到前堂隐隐传来的、此起彼伏的咳嗽和呻吟，眉头深深地锁了起来。
教会医院的洋大夫年初就搭船回了国，那栋气派的小洋楼早已铁门紧锁。整个武所县城，医病的担子几乎全压在了济仁堂等几个医馆的大夫肩上。济仁堂原本请的两位坐堂医，加上傅鉴飞自己，三个人从前堂的案头忙到后院的药炉，连喘口气、出趟诊的工夫都生生挤不出来。这些年，战火像永不停歇的野火，东窜西掠，烧得市井污秽不堪，民生凋敝如同秋后的枯草。药材？水路陆路都不畅，似乎比金子还难寻。可患病的百姓，却像割不尽的野草，一茬倒下去，一茬又接上来，日子苦涩得看不到尽头。她草草收住这封回信，将信纸折好，压在砚台下。
前堂的气氛更像一口蒸腾着绝望的沸锅。药柜前挤满了人，空气浑浊得令人窒息，混合着汗臭、病体的酸腐气，以及一丝若有若无的粪便和呕吐物的馊味——那是极端虚弱的病人实在控制不住留下的印记。霍乱十分诡异，肆虐着这座疲惫不堪的山城。抱着高热惊厥孩童的妇人，哭声嘶哑而断续，如同坏掉的风箱；蜷缩在墙角、水疱脓疮布满头脸的男人，双目空洞地望着药柜顶上蒙尘的蛛网，等待着最终的判决；老人们低沉的、仿佛永无止境的咳喘和呻吟，构成恒定的背景噪音。
药柜后面，董敬禄瘦得颧骨都凸了出来，眼窝深陷，声音哑得像破锣：“白芷没了！贯众没了！板蓝根？早八百辈子就断货了！您……您抓点甘草根子，回去配绿豆熬水试试？唉……”
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