敬城听着大伯沉重的话语，手指抠得更用力了，指甲缝里嵌进了漆屑。他沉默着，没有应声。父亲话语里那“整个省都沦陷”、“百年未有之大劫”的字眼，像冰冷的铁锤砸在他心上。但他脑海中却盘旋着另一个念头——济仁堂的药空了，连省城都告急……那父亲呢？父亲每天还要去药铺打理残局，接触那些绝望的病人和家属，他身上那点“牛痘”，真的就万无一失吗？这念头让他感到一种窒息般的恐惧，比禁足的烦闷更甚。
他猛地抬起头，盯着傅鉴飞布满血丝的眼睛，声音干涩地问：“大伯，那您……您天天出去，您没事吧？您手臂……那牛痘……”
看着敬城眼中真实的担忧，心头微微一暖，紧绷的面容稍稍柔和：“无妨。我自有分寸，防护也做足了。这牛痘苗虽非神丹，但护身之效，当是可靠的。你且安心。” 他抬手，想习惯性地拍拍敬城的肩，却见敬城眼神闪烁了一下，身体不易察觉地向后缩了缩。傅鉴飞的手僵在半空，最终慢慢落下，只在心底又压上一层沉甸甸的忧虑。
敬城已有症状，会发烧，手上，脖子上已有红疹子可以看到。
没有呼喊，没有悲号。
傅鉴飞死死扶住门框，指甲深深陷入木头中，发出令人牙酸的摩擦声。他的眼睛睁得极大，瞳孔深处是瞬间被撕裂的剧痛和难以置信的绝望，仿佛要将眼前这地狱般的景象彻底烧穿
他没有丝毫犹豫，下决心要将敬城从死神冰冷的怀抱里抢夺回来！
烛光在傅鉴飞布满血丝的眼眸中疯狂跳跃，如同濒死者最后的喘息。他倾尽毕生所学，将家中仅存的所有清热解毒、凉血护心的药材——无论药性是否对症，无论剂量是否猛烈——悉数投进药吊子。苦涩浓黑的药汁一碗碗强行灌入侄女肿胀破裂的喉咙。他用煮沸的浓盐水、捣碎的清热解毒草药糊糊，小心翼翼地清洗擦拭她脸上、身上那些不断破裂流淌的脓疮。每一次触碰，都感觉侄女的生命如同指间的沙，在无法挽回地飞速流逝。
敬城的高热如同燃烧的炭炉，脓血在身下积聚成令人心悸的暗红。她时而陷入昏迷，发出模糊不清的呓语；时而又短暂地清醒过来，肿胀的眼缝里淌出浑浊的脓泪，艰难地转动着，似乎在找寻那个熟悉的身影。当目光终于模糊地聚焦在傅鉴飞憔悴的脸上时，她的嘴唇嚅动着，用尽最后一丝力气，发出微弱到几乎听不见、却足以撕裂傅鉴飞心魂的声音：
“大伯……伯……冷……”
每一个字都像带血的钉子，狠狠楔进傅鉴飞的耳膜，刺穿他的心脏。
如果不要去上学，是不是就不会传染？......
如果不要接种，是不是也就不会发病？......
这残酷的事实如同最锋利的冰锥，将他最后一丝侥幸彻底粉碎。悔恨、痛苦、绝望，如同万千毒虫啃噬着他的五脏六腑。
是他！是他没能阻止她！是他那看似万全的“牛痘”，在凶悍的天花疫魔面前，竟如此不堪一击！
“敬城……伯父……伯父在这儿……”傅鉴飞的声音嘶哑破碎，他紧紧握住侄女那只还未完全被脓疱覆盖、尚能辨认的小手。那手滚烫，却透着一股深入骨髓的寒气。他能感觉到她的脉搏在他指下微弱地跳动，每一次搏动都像是她在用生命做最后的告别。
“大伯……”在极度的混沌和弥留之际，傅敬城肿胀的喉咙里，竟无意识地滚出了这个她早已失去、深埋心底的称呼。一声含混的“伯”，如同最凄厉的控诉，狠狠击中了傅鉴飞最柔软、也是最脆弱的软肋！
他的过命的兄弟，比亲兄弟还亲的弟弟，敬城的父亲，金光，是几十年的兄弟......
前一阵傅金光被乡苏抓走镇压，临终前将唯一的骨血托付给他。他视敬城如己出，倾尽心血抚养她长大，教导她读书识字……他以为自己能护她周全，能替逝去的弟弟完成未尽之责！可如今……
巨大的悲恸如同决堤的洪水，瞬间冲垮了傅鉴飞苦苦支撑的堤坝。他再也无法抑制，滚烫的泪水如同溃决的江河，汹涌地从他深陷的眼窝中奔涌而出，混浊地滴落在侄女被脓血玷污的衣襟上。他望着还未长开的脸，肩膀剧烈地、无声地抽动着。那压抑在胸膛深处、如同受伤野兽般的呜咽，终于冲破喉咙，化为一声声肝肠寸断的悲泣：
“敬城！我的孩子！伯父……伯父对不起你！对不起你爹啊——！”
这撕心裂肺的哭嚎，穿透了紧闭的门窗，回荡在死寂的傅宅里，也回荡在武所这座被死亡笼罩的孤城上空。傅敬城似乎感受到了那滴落在额头的滚烫液体和那撕心裂肺的痛悔。她肿胀的眼缝里，最后一丝微弱的光，艰难地望向声音的来源，瞳孔深处似乎有什么东西闪动了一下，随即，那最后一点微弱的光，如同风中的残烛，倏然熄灭。紧握着伯父手指的那只小手，骤然失去了所有力量，软软地垂落下来。
她的身体猛地抽搐了一下，喉咙里发出最后一声短促的、如同叹息般的“嗬……”声。随后，那撕扯了她数日的、如同破风箱般艰难起伏的胸口，永远地静止了。
寂静。
死一般的寂静瞬间吞噬了房间内的所有声响。炉火上翻滚的药汁还在发出咕嘟咕嘟的声音，烛火依旧跳跃，但一切都失去了意义。
傅鉴飞僵硬地维持着俯身的姿势，他的悲泣戛然而止，仿佛被一只无形的手死死扼住了喉咙，泪水无声地滑落。他握着那只逐渐冰凉的手、无力的手，世界在他眼前旋转、崩塌、化为一片虚无的黑暗。支撑了他一生的信念、医术、责任……在侄女骤然消逝的生命面前，脆弱得如同泡影，彻底碎裂了。
烛火，在傅鉴飞空洞无神的瞳孔中，倒映出两簇微弱、摇曳、即将熄灭的残焰。
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