晋州的暮春已带着暖意，校场上的新草钻出泥土，染绿了大半黄土。五万铁壁营士兵列成整齐的方阵，甲胄在阳光下泛着冷光，手中的长枪斜指地面，枪尖映出士兵们坚毅的脸庞——这是秦沧整合降兵后的第一次全军检阅。
秦沧站在高台上，目光扫过方阵。一万三千名河东降兵已换上玄铁甲胄，与原铁壁营士兵混编，队列间再无明显界限；周铁正带着将领们巡视方阵，时不时纠正士兵的站姿，他的嗓门洪亮，在风里传得很远：“都给我站直了！别丢了铁壁营的脸！”
“首领，长安的使者应该快到了。”李忠捧着一份战报副本，快步走上高台，“斥候回报，使者带着二十名神策军护卫，昨天已过泽州，今天晌午就能到晋州。”
秦沧接过战报副本，指尖划过上面“斩杀李怀光、收复晋州、俘虏叛军一万八千人”的字样——这是他让李忠精心整理的战报，不仅写了战功，还特意加上“潞州百姓安居乐业、铁壁营军纪严明”的内容，甚至附了晋州百姓联名写的“请愿书”，目的就是让朝廷看到他的“价值”，也看到他的“可控”。
“准备好接旨的仪式，城门口摆上仪仗，让百姓也去看看。”秦沧将战报副本递给李忠，语气平静，“另外，让赵虎把李怀光的首级挂到城门口，使者来了，也好让他亲眼看看我们的‘功绩’。”
“是！”李忠应道，转身快步走下高台，安排接旨事宜。
秦沧留在高台上，望着远处的官道。他心里清楚，这次向朝廷邀功，既是机会也是风险——机会是能拿到朝廷的“名分”，从“义军”变成“正规军”，名正言顺地割据潞州；风险是会被朝廷，尤其是掌权的俱文珍盯上，成为他制衡其他藩镇的棋子，甚至可能被秋后算账。
但他没得选。铁壁营扩军到五万人，每天消耗的粮草就需两千石，潞州和晋州的粮仓虽有储备，却撑不了太久；新加入的河东降兵需要“名分”稳定军心，百姓也需要朝廷的认可来安心；更重要的是，幽影楼还在暗处，只有拿到朝廷的支持，才能更方便地调动资源，追查幽影楼的老巢。
“首领，柳姑娘来了，说有要事找您。”一名亲兵走到高台下，躬身禀报。
秦沧回头，见柳红妆站在高台下方，穿着一身淡蓝色布裙，手里提着一个布包，脸色比往日多了几分凝重。他走下高台：“找我何事？”
“我听说长安的使者今天到，特意来提醒您。”柳红妆打开布包，取出一张折叠的信纸，递到秦沧面前，“这是我托长安的旧友打听的消息——俱文珍最近在朝堂上势头很盛，却被宰相陆贽处处制衡，他急需一个有实力的藩镇支持，您杀了李怀光，正好成了他拉拢的目标。但此人城府极深，拉拢您的同时，肯定也会安插眼线，您一定要小心。”
秦沧展开信纸，上面写着长安朝堂的近况：俱文珍掌控神策军后，多次想提拔亲信，都被陆贽驳回；李怀光叛乱时，陆贽曾建议皇帝“招抚秦沧，以藩制藩”，俱文珍却坚持“先观其效，再定封赏”；直到秦沧的战报送到长安，俱文珍才立刻改变态度，主动奏请封秦沧为节度使。
“多谢。”秦沧将信纸收好，心里对俱文珍的算计更清楚了——俱文珍拉拢他，一是为了对抗陆贽，二是想让他牵制其他藩镇，比如安禄山的残余势力、还有李怀光在河东的旧部，甚至可能让他和幽影楼火并，坐收渔利。
“您接旨时，千万别轻易答应俱文珍的额外要求，比如派兵支援长安、或者交出部分兵权。”柳红妆又叮嘱道，“他现在需要您的实力，不敢逼得太紧，但一旦您失去利用价值，他肯定会翻脸。”
秦沧点头：“我知道。你放心，我不会给他拿捏的机会。”
柳红妆松了口气，转身离开校场。秦沧望着她的背影，心里对这个姑娘多了几分信任——自从她拿出柳青天的信后，多次提供长安的情报，帮他避开了不少陷阱，或许，她真的只是想守护父亲留下的潞州，没有其他图谋。
晌午时分，城门口传来马蹄声。秦沧带着李忠、周铁、赵虎等将领，早已在城门内侧等候。城门口的街道两侧挤满了百姓，手里拿着鲜花和麦饼，看到远处尘烟滚滚，纷纷踮起脚尖张望。
“来了！”赵虎低声道。
只见一队人马从官道上走来，最前方是两名骑着高头大马的神策军士兵，手持“奉旨钦差”的旗帜；中间是一辆黑色马车，车厢上雕刻着龙纹，显然是使者的座驾；后面跟着十八名神策军护卫，个个身材魁梧，腰间挎着弯刀，眼神警惕地扫过四周。
马车在城门口停下，一名穿着紫色官袍的中年男人从车里走出。他头戴乌纱帽，脸上带着倨傲的笑容，目光扫过秦沧和将领们，最后落在城门口的木架上——那里挂着李怀光的首级，旁边跪着十名五花大绑的幽影楼弟子，他们的脸上还带着伤痕，显然刚受过审讯。
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