赤焰沙漠的正午，空气像被点燃的热油。
黄沙在烈日下泛着刺眼的金光，脚踩上去，滚烫的沙砾能透过玄铁靴底，灼得人脚掌发麻；远处的沙丘在热浪中扭曲成模糊的轮廓，偶尔有海市蜃楼闪过，像是一片虚幻的绿洲，却瞬间被风沙吞没；最熬人的是干燥——每一次呼吸，都像有细沙刮过喉咙，秦沧身边的陈石，已经喝光了第三壶水，嘴唇干裂得渗出血丝。
“秦阁主，咱们已经走了三天了，什么时候才能出沙漠啊？”王小虎抹了把脸上的汗水，汗水刚滴落在沙地上，就“滋啦”一声蒸发，留下一小片白色的盐渍。他的火焰体本能地收敛着热量，可即便如此，体表的橘红色光晕还是像被晒蔫了一样，黯淡了不少。
秦沧抬头望了望天空，烈日正悬在头顶，散发着灼人的热量。他从储物袋中取出一张泛黄的地图——这是苏三特意给他准备的赤焰沙漠路线图，上面用朱砂标注着水源、流沙区和盗匪出没的危险地带。“按路线，再走两天就能到沙漠边缘的‘黑石镇’，到了那里就能补充水源和食物。”
他顿了顿，将地图递给身边的周雪，语气凝重：“不过这段路是沙盗最常出没的区域，大家提高警惕，尤其是陈石，你用地脉体多留意脚下的流沙，沙盗擅长从地下偷袭。”
陈石立刻点头，将手掌按在沙地上，淡黄色的地脉元气顺着掌心渗入黄沙。他闭紧双眼，眉头微微皱起：“秦阁主，地下的沙脉很混乱，有不少松动的流沙层，很难精准感知……不过暂时没发现有人的气息。”
周雪握着冰魄石，指尖泛着淡淡的寒气，她的寒冰体让周围的空气稍微凉爽了些：“我会注意周围的动静，冰系感知对‘活物气息’比较敏感，只要沙盗靠近，我应该能提前察觉。”
四人继续赶路，脚步放得更轻。王小虎走在最前面，火焰体的光晕扩散到三尺外，能提前烧穿隐藏的流沙陷阱；周雪走在左侧，冰魄石的寒气形成一道淡蓝色的感知屏障；陈石走在右侧，地脉体始终与沙脉相连；秦沧走在最后，体表萦绕着四色元气护膜，随时准备应对突发状况。
不知不觉，夕阳西下，赤焰沙漠的颜色从金黄变成了暗红。远处的沙丘被染成暗紫色，风声渐渐变大，卷起的沙粒打在玄铁护具上，发出“沙沙”的声响，像是有人在暗处窥视。
“不对劲。”周雪突然停下脚步，冰魄石的寒气瞬间暴涨，“我感觉到……有活物在靠近！至少十个，气息在宝体境左右，隐藏在西北方向的沙丘后面！”
秦沧立刻抬手示意众人停下，目光望向西北方向的沙丘——那里的风沙比其他地方更密集，隐约能看到沙丘顶部，有几缕极淡的沙色布条闪过，与沙丘的颜色几乎融为一体。
“是沙盗团。”秦沧的声音压低，“他们穿的是‘沙隐斗篷’，能融入沙漠环境，擅长用毒箭和流沙偷袭。陈石，引动沙脉，把他们的位置逼出来！”
“是！”陈石双手按在地上，淡黄色的地脉元气疯狂涌入黄沙。西北方向的沙丘突然震动起来，沙粒像流水一样向下塌陷，露出十个穿着沙色皮甲的身影——他们个个身材精瘦，皮肤是常年暴晒的古铜色，脸上蒙着沙巾，只露出一双双透着凶光的眼睛；每个人手中都握着一把骨制长弓，箭杆是沙棘木做的，箭尖涂着黑色的药膏，散发着淡淡的腥气；腰间挂着短刀，刀身泛着暗黄色，显然是用沙漠铁砂炼制的“沙刃”。
“嘿嘿，没想到还能遇到四个肥羊！”沙盗中，一个身材高大的男人向前踏出一步，他的沙隐斗篷上缝着金属铆钉，腰间挂着一串骷髅头配饰，气息比其他沙盗强不少——宝体境三层！他应该就是沙盗首领。
首领舔了舔嘴唇，目光扫过秦沧四人的玄铁护具和储物袋，眼中满是贪婪：“看你们的穿着，应该是从天风城来的修士吧？要去天元城？把身上的法宝、元气晶都交出来，再留下那个女修，我可以放你们三个男人走。”
“放屁！”王小虎瞬间怒了，体表火焰体暴涨，橘红色的火焰顺着手臂蔓延到拳头上，“就凭你们这些杂碎，也敢打周雪师妹的主意？今天就让你们尝尝火焰体的厉害！”
首领嗤笑一声，根本没把王小虎放在眼里：“体修？不过是些靠肉身硬拼的野路子！兄弟们，给我放箭，用腐骨毒箭，让他们知道得罪沙盗团的下场！”
“咻咻咻！”
十名沙盗同时拉弓，黑色的毒箭带着破空声，朝着秦沧四人射来。箭尖的腐骨毒在夕阳下泛着诡异的光泽，箭杆上还缠着细沙，飞行时几乎没有声音——这是沙盗的“无声毒箭”，专门用来偷袭，箭上的腐骨毒一旦入体，会顺着血液腐蚀骨骼，半个时辰内就能让修士变成一滩脓水！
“小心！”周雪大喊，双手结印，淡蓝色的冰元瞬间凝聚成一道冰墙，挡在四人面前。
“嗤啦！”毒箭射在冰墙上，冰墙瞬间被腐蚀出一个个小洞，黑色的毒素顺着冰墙蔓延，原本晶莹的冰墙，很快变成了暗黑色，开始融化、溃散。
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