“定远号”如同凯旋的勇士，带着南海的风霜与荣耀，缓缓驶入天津卫码头。它的归来，早已由沿途驿站的快马提前报入京师。
这一次，码头上迎接的人群，不再是好奇与怀疑参半，而是彻底沸腾的海洋！
消息如同野火般传遍京城：皇家海事局的船队不仅平安归来，更找到了传说中的香料群岛，带回了堆积如山的珍贵香料！更令人难以置信的是，他们还在海上击败了船坚炮利的佛朗机巨舰，缴获了数门威力惊人的“红衣大炮”！
“赢了！真的赢了！”
“老天爷！那么多香料！得值多少银子啊！”
“皇后娘娘真是神了！她说有，就真的有！”
欢呼声、惊叹声、议论声几乎要掀翻码头的顶棚。之前所有“皇后玩具论”的嘲讽和质疑，在这一刻被现实砸得粉碎，取而代之的是无与伦比的震惊、狂热与崇拜！
郑沧海率先走下跳板，他身后，船员们昂首挺胸，抬着一箱箱散发着浓郁异香的丁香、胡椒、肉豆蔻，如同抬着最耀眼的战利品。但更引人注目的，是随后被小心翼翼抬下来的那几门缴获的“红衣大炮”以及几个密封的箱子。
前来迎接的户部、兵部官员眼睛都直了，看着那堆积如山的香料，仿佛看到了金山银海；而看到那造型奇特的西洋火炮时，则面露凝重与好奇。
没有过多的寒暄，所有的战利品——香料样本、火炮、火药、航海日志、俘虏的口供记录——被以最快的速度，由重兵护送，直抵皇城。
……
皇宫，工巧司直属的“军械试验场”。
这里的气氛，与码头的喧闹沸腾截然不同，凝重得几乎让人窒息。
那几门从葡萄牙船上缴获的“红衣大炮”及其配套的炮车、工具，被放置在场地中央，如同来自异域的沉默巨兽，吸引着所有工匠大师的目光。
沈星落和陆景渊亲临现场。皇帝的目光扫过那几门工艺精湛的火炮，眼中闪烁着毫不掩饰的灼热与凝重。而沈星落则更为平静，她仔细地查看着炮身的每一个细节：铸造的纹路、炮膛的光洁度、点火机构的设计、轮子的转向结构……
工巧司的主事墨衡，以及几位最顶尖的铸炮匠、铁匠、火药师，围在四周，脸色一个比一个严肃。他们时而蹲下身仔细观摩，时而伸手触摸那冰冷的金属，时而交换着眼神，目光中充满了惊叹、困惑，以及……巨大的压力。
作为大渊最顶尖的工匠，他们一眼就能看出这些西洋火炮所代表的技术水准。
“陛下，娘娘，”一位头发花白、负责铸炮多年的老匠师声音干涩地开口，带着难以掩饰的震撼，“此炮……铸造工艺之精良，远超我等以往所见。炮壁厚薄均匀，炮膛光滑如镜，尤其是这炮身结构，似乎暗合力学，能承受更大膛压，故射程和威力必然远超我军现役之火铳和碗口铳。”
另一位火药师小心翼翼地捏起一点缴获的西洋火药，在指尖搓揉，又凑近闻了闻，面色凝重：“其火药配方似也与我国不同，颗粒均匀，燃烧更充分，爆炸之力恐也更猛。”
沉默。令人压抑的沉默。
事实胜于雄辩。他们一直以为大渊的军械制造虽非独步天下，但也堪称精良。然而眼前这些冰冷的铁器，却赤裸裸地展示了巨大的差距。这种差距，并非源于材料（大渊的铁矿质量上乘），而是设计理念、铸造工艺、火药配方的全面落后。
一种无形的、沉甸甸的压力，笼罩在每个工匠心头。仿制？谈何容易！光是这炮身的铸造，如何才能达到如此均匀光滑？那奇特的炮耳和炮车结构，又如何精准复制？还有那火药……
不少匠人额头冒出了冷汗，甚至不敢抬头看皇帝和皇后。他们害怕看到失望的眼神。
就在这时，沈星落清冽的声音打破了沉寂，她没有看那些垂头丧气的工匠，而是伸手，轻轻拍了拍那冰冷的炮管。
“诸位大师，”她的语气平静无波，仿佛在说一件寻常事，“看到差距了？”
工匠们羞愧地低下头：“臣等……无能。”
“看到差距，是好事。”沈星落的声音陡然提高，带着一种斩钉截铁的力量，“这说明我们有明确的目标要追赶，有清晰的高度要攀登！若连差距都看不到，那才是真正的悲哀和无能！”
她环视众人，目光锐利如刀：“诸位是我大渊工匠中的翘楚，是亿万百姓里双手最巧、心思最灵之人！难道我中土匠人的智慧，就真的不如那万里之外的佛朗机人吗？”
“本宫不信！”她断然道，语气中充满了强大的自信，“他们能造出来的，我们一定能造出来！他们没想到的，我们更要想到！”
她走到那门大炮前，手指划过优美的炮身曲线：“此炮确有其长处，但我们并非要一味模仿，照猫画虎！我们要做的是——‘师夷长技以制夷’！”
“师夷长技以制夷？”墨衡下意识地重复了一遍，眼中闪过一丝明悟。
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