帝后联手布下的香饵，很快便吸引了暗处毒蛇的注意。
女学堂的重建工程在工部和内务府的全力督办下，如火如荼地展开。工匠日夜赶工，崭新的学舍以肉眼可见的速度拔地而起，规模比之前更加宏伟。陛下钦点的赏赐也流水般送入苏婉等几位女学生家中，引来无数羡慕嫉妒的目光。
苏家一时间门庭若市，贺喜者络绎不绝。苏婉之父，一位原本官职不高的翰林院编修，因女而贵，走路都带风，对帝后感恩戴德，更是将女儿视若珍宝，出入皆加派了家丁护卫。
然而，就在这一片风光喧嚣之下，几道阴暗的视线已悄然锁定了苏家。
“清察司”的暗探早已如同蛛网般，无声无息地布控在苏家内外。他们伪装成货郎、乞丐、甚至新聘的家丁，日夜不停地监视着一切可疑迹象。
果然，重赏之下第四日黄昏，一个形迹可疑的游方郎中，在苏府后门徘徊良久，最终与苏府一个负责采买的婆子接上了头。两人躲在巷角阴暗处低语片刻，那婆子神色慌张地塞给郎中一小锭银子，郎中则递过去一个用油纸包得严严实实的小包裹。
暗探不动声色，远远用唇语解读着两人的对话，并记下了那郎中的体貌特征。
“……说是安神补脑的极品……每晚掺入小姐的安神汤里……无色无味……定能让她在下次面圣时……更加聪慧机敏……”这是那郎中的话。
“……这……当真没事？若是被老爷发现……”婆子声音发颤。
“……放心……宫中贵人都在用……好处少不了你的……”郎中语气诱惑而肯定。
暗探心中冷笑：宫中贵人？怕是阎王爷的催命符！
他们并未立刻打草惊蛇，而是悄悄尾随那郎中，发现其最终消失在城西一处鱼龙混杂的暗巷之中，那里有多家地下赌坊和暗娼馆，背景复杂。
消息第一时间报入宫中。
“果然忍不住了。”沈星落听完禀报，眼神冰冷，“是想让苏婉在公开场合突然‘急病’出丑，甚至……香消玉殒？如此一来，既可打击女学声誉，更能让陛下和我的赏赐变成天大的笑话，甚至被质疑是‘赏赐逼死了人’。”
好毒辣的计策！
陆景渊面色阴沉：“看来，对方是狗急跳墙了。既如此，朕便陪他们演这场戏！”
一个将计就计的计划迅速成型。
翌日，苏婉被“偶然”风寒，宫中派了太医前去诊治，皇后娘娘更是亲自关心，赐下“宫廷秘制”的安神补药，叮嘱其好生休养，预备参加不久后女学重建完成的庆典。
那婆子战战兢兢地将“太医”开的药和皇后赐的“补药”都接了，暗中却依旧将郎中给的药粉，下在了苏婉每晚的安神汤中。
她不知道的是，她每一次动手，窗外都有眼睛看得一清二楚。而她下药的汤盏，每次都会被暗中替换。真正的安神汤早已被换走，苏婉喝下的，不过是毫无害处的温补之品。
另一边，对那郎中的抓捕也在暗中进行。在其又一次与不同目标接触时，“清察司”的人以扫黄打非为名，突袭了那处暗巷，趁乱将其秘密逮捕，直接投入诏狱深处。
诏狱之内，甚至无需动用大刑，只需将那些黑巫族特有的、令人求生不得求死不能的诡异毒虫在他面前展示一番，那郎中便吓得魂飞魄散，将所知一切和盘托出。
指使他的人，通过中间人传递消息和报酬，他并未见过真容。但根据其提供的中间人特征和联络方式，顺藤摸瓜，竟然摸到了京城一家颇有名气的笔墨斋—— “雅集轩”。
而这“雅集轩”的幕后东家之一，经查，赫然与那位在赏花宴上丢了面子的郡主的母族—— 永王府，有着千丝万缕的联系！
线索，终于清晰地指向了那位宗室亲王！
几乎同时，南疆再传密报。
巽风冒险潜入黑巫族圣地附近，虽未能获取圣女画像，却探听到一个更为惊人的消息：黑巫族的大型祭祀并非在族内举行，而是计划在半个月后，于毗邻大渊边境的一处名为“雾瘴谷”的险地进行！据说那里是“蛇神”沉睡之地，祭祀所需的大量“祭品”正被秘密押送往谷中！
而雾瘴谷地势险要，毒瘴弥漫，易守难攻，更麻烦的是，其地理位置恰好处于两国边境模糊地带！
“他们选择在那里举行祭祀，绝非偶然！”陆景渊指着舆图，面色无比凝重，“一旦我军越境清剿，极易引发边衅！好一个一石二鸟之计！既能完成那邪恶祭祀，又可陷朕于不义！”
沈星落看着舆图上那片被标记为猩红色的危险区域，沉思片刻，眼中闪过锐芒：“陛下，他们想借边境做文章，我们或许也可借此反将一军。”
“哦？计将安出？”
“祭祀之地选在边境，他们定然也怕走漏风声，引来我军或邻国军队。其守卫重心必在对外，而对内……尤其是从大渊境内方向，反而可能疏于防范。”沈星落分析道，“我们何不派一支绝对精锐的小股部队，伪装成商队或猎人，从我国境内秘密渗透进入雾瘴谷区域，并不越境，只在其边境线一侧的高点潜伏观察。”
“一来，可近距离探查祭祀详情，甚至若能远程狙杀其核心人物（如圣女），则可不战而乱其阵脚；二来，若祭祀过程中对方有任何越境行为，我军便可立即以‘保卫疆土、驱逐越境匪徒’之名，光明正大地出兵打击！届时，任谁也无法指责陛下挑起边衅！”
陆景渊听得眼中精光爆射：“好一个‘引蛇出洞，后发制人’！星落，你真是朕的诸葛孔明！”
此计不仅大胆，而且精准地抓住了对方的命门和政治上的关键点！
“巽风及其部下熟悉南疆地形气候，且精锐善战，此事非他莫属。”陆景渊当即决断，“朕立刻传旨，命他抽调好手，组建奇袭小队，携带强弓劲弩及最好防瘴药物，即刻出发，潜入雾瘴谷周边待命！另，传令南疆大营，暗中集结一支精兵，陈兵边境，随时准备以‘剿匪’之名出击！”
一道道命令迅速而隐秘地发出。
京城之内，针对永王府的监控陡然加强，只待女学庆典之日，苏婉“安然无恙”地出现，便可收网抓人。
南疆之地，一支利刃般的奇兵，已悄然刺向毒蛇的心脏。
明暗两条线，都已张网以待。
沈星落走到窗边，望向南方那片未知而危险的天空，轻声低语：“祭祀……圣女……很快，我们就会见面了。”
风暴，已然凝聚。
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