书房内的空气沉重得近乎粘稠，烛火的爆裂声仿佛一根尖针，刺破了曹操心中那层犹豫不决的薄膜。
他猛地抬起头，原本在地图上游移不定的目光，此刻如鹰隼般锐利，死死锁住程昱的眼睛。
“仲德先生，”曹操的声音低沉而沙哑，每一个字都像是从齿缝中挤出，“你说，打彭城，既能支援刘繇，又能敲打陶谦，是一石二鸟之计。可你是否想过，我军刚刚经历大战，兵疲马乏，此时再开战端，万一袁绍趁虚而入，我这兖州基业，岂不危矣？”
程昱躬身，神色不变，语气却透着不容置喙的坚定：“主公多虑了。袁绍新得冀州，正忙于整合内部，清剿黑山军，短期内无力南下。反倒是那江东孙策，如猛虎下山，势不可挡。若任由他吞并扬州，与徐州陶谦连成一片，则我军南面将永无宁日。届时，我等便成了三面包夹之势，才是真正的危局！”
他顿了顿，向前一步，声音压得更低，却更具穿透力：“况且，此战并非要与陶谦决一死战，而是‘牵制’。只需一支精兵，陈兵彭城之下，做出大举进攻的姿态，陶谦生性多疑，必然不敢轻举妄动，更不敢分兵支援任何人。如此，刘繇便能多几分喘息之机。此乃攻其必救，围魏救赵之策！”
曹操的指关节在案几上反复敲击着，发出“笃、笃”的闷响，与他剧烈的心跳声遥相呼应。
程昱的话如同一把钥匙，打开了他心中那扇名为“天下”的棋盘。
是，他不能只盯着眼前的袁绍，江东的孙策，徐州的陶谦，任何一个的壮大，都将是未来的心腹大患。
他需要的是一个动态的平衡，一个由他亲手搅动的乱局，而在乱局之中，他才能觅得生机。
“好！”曹操霍然起身，眼中最后一丝犹豫被决然的寒光取代，“就依仲德之计！”
他目光一转，投向门外侍立的亲卫：“传太史慈、于禁！”
不多时，两位将领大步而入。
太史慈身形魁梧，眉宇间英气逼人，自归降以来，这是他第一次被委以重任，于禁则沉稳内敛，站姿如松，不动如山。
“子义，文则，”曹操的声音恢复了往日的沉稳与威严，“我命你二人，并军师程昱，即刻点兵五千，疾驰彭城。记住，此行目的在于牵制，而非强攻。要让陶谦觉得我大军压境，让他寝食难安，让他不敢将目光投向徐州之外的任何地方！”
“末将领命！”太-史慈与于禁齐声应诺，声若洪钟。
三人领命而去，书房内再次恢复了死寂。
曹操没有坐下，而是缓缓走到巨大的舆图前，手指拂过兖州、徐州、扬州的地界，最终却匪夷所思地向西北方向一路划去，停在了遥远的凉州。
“张掖……西平……”他口中喃喃自语，仿佛在说给某个看不见的听众。
那片贫瘠而遥远的土地，似乎与眼下的中原乱局毫无关联，但曹操的嘴角却勾起一抹无人能懂的弧度，深邃的眸子里，闪烁着比烛火更加幽深难测的光芒。
烛影摇曳，将他胸有成竹的侧影投射在墙壁上，可那影子的边缘，却因火光的不住跳动而微微颤抖，泄露了他内心深处那一丝无法完全掌控全局的不安。
就在此时，“砰”的一声，书房的门被猛地撞开，一名亲卫连滚带爬地冲了进来，是他的族弟曹纯。
“主公！主公！北方急报！”曹纯的声音嘶哑而急促，脸上混杂着汗水与惊惶。
曹操眉头一皱，心中咯噔一下，第一反应便是袁绍有变。
他一把夺过曹纯手中的密信，迅速展开。
信上的字迹潦草，显然是信使在极度紧急的情况下写就。
越看，曹操脸上的表情就越是古怪。
先是惊愕，然后是难以置信，紧接着，一抹狂喜抑制不住地涌上眉梢。
“哈……哈哈……哈哈哈哈！”
压抑不住的笑声在寂静的书房内回荡，充满了幸灾乐祸的快意。
他猛地一拍桌案：“袁本初！你这志大才疏之辈！竟在幽州吃了如此大亏！好！好啊！”
他笑得前仰后合，仿佛听到了世间最有趣的笑话。
刘备在北平邑大败，这对他而言无疑是个天大的好消息。
然而，当他的目光扫到信中最后一行，那个击败了袁绍和刘备联军的名字时，他的笑声戛然而止，就像一根被瞬间拉断的琴弦。
整个书房的温度仿佛骤然下降了十几度。
曹操脸上的笑容僵住了，取而代之的是一种近乎凝固的冰冷。
他的眼神变得无比锐利，甚至带着一丝……恐惧。
吕布。
那个本该如丧家之犬般四处流窜的绝世猛将，竟然投效了素来以仁德闻名，却被天下诸侯视为守户之犬的刘虞。
“如此猛将……”曹操的声音低得如同梦呓，每一个字都带着刺骨的寒意，在空荡荡的房间里飘散，“竟……为他人所用……”
话音落下，他手中的密信被无声地捏成一团。
室内的烛火猛地一跳，仿佛被一股无形的杀气所慑，光芒瞬间黯淡下去。
曹操缓缓转过身，重新望向那副巨大的舆图。
他的视线越过了刚刚还在谋划的徐州，越过了盘踞河北的袁绍，最终，如同一柄出鞘的利剑，死死地钉在了北方的幽州。
那里，仿佛有一头挣脱了所有枷锁的猛虎，正对着整个中原，发出了无声的咆哮。
一场远比江东之争更为凶险的风暴，正在北方边境悄然酝酿。
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