周康完全顾不上失态，瞪大了眼睛，像看怪物一样看着苏铭。
“大……大哥，你……你说什么？案首？就他？”
他指着苏铭，手指都在哆嗦。
这个泥腿子，才多大？
“咳咳！”赵春兰也被呛得满脸通红，一边咳嗽一边难以置信地看着苏铭。
周文海的脸沉了下来。
“如此失态，成何体统！”
冰冷的声音让周康打了个寒颤，他这才意识到自己的失态，连忙拿起手巾擦嘴，但那双布满血丝的眼睛，依然死死地盯着苏铭，充满了震惊、嫉妒，以及一丝……恐惧。
周康忽然明白了。
大哥是在投资！
一个十四岁的县学案首，未来的前途，简直不可限量！
这一刻，他之前所有的轻蔑、嘲讽、不屑，都化作了响亮的耳光，狠狠抽在他自己脸上。
火辣辣的疼。
刘氏见状，连忙打圆场：“哎呀，看二叔激动的。这也是喜事嘛，苏铭能得案首，是我们周家的荣光。来，苏铭，师母敬你一杯。”
她举起手中的果酒，笑意盈盈。
苏铭连忙起身，端起自己的杯子：“学生不敢当，全赖老师与刘教授提携。”
他将杯中的酒一饮而尽，姿态放得极低。
他的平静和谦逊，与周康的失态形成了鲜明的对比。
周文海眼中的满意之色更浓了。
这顿饭，苏铭吃得味同嚼蜡。
尽管桌上的菜肴是他这辈子都没见过的精致，但那几道如有实质的目光，却让他如坐针毡。
好不容易等到饭局结束，他立刻起身告辞。
周文海点了点头：“玉麟，送你师弟回去。”
“是，父亲。”
周玉麟领着苏铭走出饭厅，穿过挂着灯笼的回廊。
晚风吹散了饭桌上的酒气和压抑，让苏铭紧绷的神经松弛下来。
“苏师弟，你别介意，我二叔他……就那性子。”周玉麟有些歉意地说道。
“师兄言重了。”苏铭摇了摇头。
“今日之后，你便是我父亲的学生，也是我周玉麟的师弟。”周玉麟的语气变得郑重，“在青石镇，但凡有事，皆可来找我。”
他停下脚步，看着苏铭：“等明日县学放榜后，便可去办理入学文书。县学有专门的学舍，虽简陋些，但胜在清净，也免得你再住客栈。”
“多谢师兄安排。”苏铭心中一暖。
将苏铭送到周宅大门，看着苏铭的身影消失在夜色中，周玉麟才转身回去。
他刚走到房门口，就被下人叫住。
“大公子，老爷让您进去一趟。”
周玉麟心中了然，走向书房。
周文海正站在窗前，负手而立，看着窗外的夜空。
“父亲。”
“玉麟，你觉得，为父今日为何要收苏铭为学生？”周文海没有回头，声音平静。
周玉麟想了想，答道：“因为他才华出众，一篇策论技惊四座，更是此届案首，未来可期。父亲是爱才，也是为我们周家提前结下一份善缘。”
“只说对了一半。”周文海转过身，目光深邃。
“为父看重的，不是他的才华，也不是他那个案首的名头。”
周玉麟愣住了。
“为父看重的，是他献上造纸术时，说的那番话。”周文海缓缓踱步，“他是来求我庇护，他清楚知道自己有什么，也清楚知道我需要什么。”
“他将一个能下金蛋的母鸡，包装成了一项‘富乡惠民’的政绩。他将自己的身家性命，和我周文海的官声前途，捆绑在了一起。”
周文海的眼中闪烁着奇异的光芒：“这份心智，这份格局，这份胆魄……绝非一个普通的十四岁少年所能拥有。他就像一块璞玉，现在看着不起眼，但稍加雕琢，便能绽放出惊天动地的光华。”
“那造纸作坊……”周玉麟还是有些不解。
“作坊？”周文海笑了，“那点利润，为父还看不上。为父要的，是苏铭这个人情！今日我以师生名分庇护他，他日他若一飞冲天，这份香火情，便是我们周家最宝贵的财富。”
“你二叔只看到了眼前的蝇头小利，所以他永远只能在内宅管些鸡毛蒜皮。而你要学着看到的，是十年，甚至二十年后的格局。”
“苏铭此人，可深交，但不可掌控。他非池中物，你与他为友，胜过为敌。”
周玉麟心头剧震，躬身受教：“孩儿……明白了。”
另一边，苏铭走在返回客栈的路上。
夜色已深，街上行人稀少，只有几家店铺的灯笼在风中摇曳。
林屿的语气里满是痛心疾首，“徒儿啊！案首加上学正的学生！你现在就是黑夜里的萤火虫，想藏都藏不住了！这严重违背了我们‘苟道’的核心纲领啊！”
“苟，不是一味地躲藏。”苏铭的目光在夜色中显得格外明亮，“有时候，最大的危险，来自最弱小的地位。我们必须先站到一个相对安全的高度，才能有资格谈‘苟’。周文海这棵大树，就是我们现阶段最好的护身符。”
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