车夫老陈早已准备好，陪着笑脸递了上去。
兵卒接过，随意地打开，目光在上面扫过。
当他看到“青石县”三个字时，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑。
可当他的目光继续下移，落在“周文海门生”这五个字上时，他的动作顿住了。
他抬起头，多看了马车两眼，眼神变得有些古怪。那是一种混杂着审视、好奇，还有一丝说不清道不明意味的眼神。
他没有立刻放行，而是拿着路引，走到了旁边那个正在喝水的伍长面前，低声说了几句。
那伍长闻言，也抬起头，锐利的目光如同鹰隼，直直地射向苏铭所在的马车。
他的视线在马车上停留了足足三息。
然后，他才不咸不淡地对那兵卒挥了挥手。
兵卒跑回来，将路引还给老陈，语气依旧平淡。
“过去吧。”
马车缓缓启动。
在与那伍长错身而过的瞬间，苏铭感到对方的目光，又在自己身上刮了一遍。
那不是友好的注视，也不是例行公事的盘查。
那是一种标记。
像一个经验丰富的老猎人，在林中发现了一只陌生的、或许与某个仇家有关的猎物，于是在它身上，留下了一个只有自己能看懂的记号。
“师父，他……”
“他认出周文海的名字了。”林屿的声音很平静，“你老师当年在京城，动静闹得不小。虽然过去了十几年，但总有些人还记得。这京城底层的小吏，消息最是灵通。咱们，已经被打上标签了。”
“是福是祸？”
“不好说。但徒儿你记住了，从现在起，咱们的一举一动，都有可能被人在暗中看着。”
穿过内城门，街道上的气息又为之一变。
如果说外城是喧嚣的市井，那内城，便多了几分森然的秩序。街上的行人衣着明显更加体面，行走的姿态也更为从容。不时能看到一队队巡城的甲士走过，步伐整齐，目不斜视。
空气中，那股属于权力的威压，几乎凝成了实质。
“苏兄，我们先去城南，那里客栈多，也是各地来京赶考的士子们常住的地方。”许清显然提前做足了功课，他收起了刚才的感慨，迅速进入了务实的角色。
老陈驾着车，熟门熟路地穿过几条大街，拐入一片相对安静的坊区。
这里果然客栈林立，大大小小的招牌挂满了街道两侧。
“状元楼！”
“连升店！”
“文昌客栈！”
名字一个比一个吉利。
许清跳下车，连着问了三家，都得到了同样的答复。
“客满了，客官。”
而且，那价格也让他暗暗咋舌。最普通的一间下房，一晚上的价钱，就够他们在青石镇住上三天。
“看来春闱在即，京城的客房都紧张得很。”许清皱起了眉。
最后，在一条巷子的尽头，他们找到了一家名为“朋来”的客栈。
这家客栈看起来有些年头了，两层的木楼，门脸不大，招牌上的漆都有些剥落，透着一股老旧的气息。
“掌柜的，还有客房吗？”许清走了进去。
柜台后，一个正在打着算盘的干瘦老头抬起眼皮，瞥了他们一眼。
“有。天字号没了，只剩两间人字号的。”他的声音干巴巴的，没什么情绪。
“价钱如何？”
“一间，三百文一晚，不还价。”
这个价格，依旧是青石镇同等客栈的三倍有余。
许清回头看了苏铭一眼，苏铭对他点了点头。
“那就两间。”许清从钱袋里数出铜钱。
掌柜收了钱，丢出一把锈迹斑斑的钥匙。
“二楼，尽头两间。丑话说在前头，店小利薄，热水每日只供应一桶，要打水的趁早。”
许清接过钥匙，道了声谢。
掌柜的只是“嗯”了一声，又低头拨弄他的算盘珠子，嘴里嘟囔了一句。
“京中米贵，居大不易啊。”
房间很小，小到只能放下一张床，一张桌子，和一把椅子。推开窗，看到的是对面客栈的后墙，墙上爬满了青苔。
空气中弥漫着一股淡淡的霉味。
许清却似乎很满意。他放下行李，立刻拿出他的小簿子，开始记录今天的开销，并规划接下来的用度。
苏铭将房间简单打扫了一遍，关上门窗。
夜色渐深。
白日的喧嚣渐渐退去，京城陷入了另一种形式的寂静。只有远处更夫的梆子声，和偶尔传来的几声犬吠，提醒着时间的流逝。
苏铭盘膝坐在床上，摒除杂念，尝试着进入冥想状态。
然而，刚一凝神，他就感到一股巨大的阻力。
周遭的天地灵气，不再是荒野中的活泼与亲近，而是变得死寂、沉重、充满了排斥感。那无处不在的龙气，像一张密不透风的铁网，将一切都牢牢禁锢。他的神识就像被关在笼子里的鸟，无论如何扑腾，都难以离体分毫。
“别硬来。”林屿的声音响起，“你这是在跟整个大兴朝的气运对抗，螳臂当车。”
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