正午时分,他们翻过一道山梁,眼前景象豁然开朗。下方是一条隐蔽的峡谷,谷底竟有一条浅浅的溪流,而溪流旁,赫然散落着几处简陋的窝棚,还有明显是人工开辟出的小块平地。
“是盐贩的临时营地。”赵龙低声道,眼神锐利地扫视着下方,“原来是私盐,看起来……是废弃的。”
霍去病目光沉静地观察了片刻,下令:“下去看看,小心。”
四人悄无声息地潜入峡谷,靠近那片营地。窝棚已经东倒西歪,灶台冰冷,地上散落着一些破损的陶片和杂物,空气中弥漫着一股淡淡的、混合着汗味和某种难以言喻的气味的腐朽气息。
“看来废弃有段时间了。”王虎检查后回报。
苏沐禾却像只小狗一样,这里嗅嗅,那里翻翻,忽然,他在一个角落的破席子下,发现了几小袋用麻绳捆扎的、沉甸甸的东西。他好奇地解开一袋,里面是雪白的结晶。
“盐!”苏沐禾低呼一声,随即又皱起鼻子闻了闻,脸上露出疑惑的神色,“咦?这味道……不对啊……”
“怎么?”霍去病看向他。
苏沐禾用手指沾了一点,小心翼翼地舔了一下,立刻呸呸吐掉,小脸皱成一团:“管事,这不是正经盐!味道苦涩,还带着点……硝石和硫磺的怪味?而且……这品相也太白了,白得不正常!” 他作为医者,对药材和矿物的气味、味道极为敏感。
霍去病眼神骤然一凝。私盐贩子逐利,贩卖的通常是未经官府许可、但品质尚可的盐。这种味道怪异、品相异常的“盐”,绝不寻常。
他站起身,目光锐利如鹰隼,再次扫过这片废弃的营地。这里,恐怕不只是一个简单的私盐中转站那么简单。
苏沐禾还在呸呸地吐着口水,试图驱散口中那古怪的咸涩味,小脸皱得像只包子。霍去病却已蹲下身,用指尖捻起一小撮那雪白的结晶,在鼻尖下细细嗅闻,又就着从窝棚破顶透下的光线仔细观察。
“不是盐……”霍去病的声音低沉而肯定,他目光扫过地上那几个麻袋,“至少,不全是。”
赵龙和王虎闻言,神色更加凝重,立刻分散开来,更仔细地搜查这个不大的营地。王虎用刀鞘挑开一堆看似杂乱的茅草,下面竟露出了几个粗陶罐,封口处用泥巴糊着,但依旧有淡淡的、与那“盐”类似的刺鼻气味渗出。赵龙则在另一个倒塌的窝棚角落,发现了一些散落的、颜色暗沉的块状物,质地粗糙,绝非食盐。
苏沐禾也忘了嘴里的怪味,好奇地凑过去看,他拿起一块暗色块状物捏了捏,又闻了闻,疑惑道:“这……这好像是硝石?不对,又不太纯……还混了别的东西……” 他作为医者,对硝石这类矿物并不陌生,但此地的东西明显经过粗糙的加工和混合。
霍去病站起身,环顾这个隐藏在峡谷深处的废弃营地,眼神锐利如刀。私盐贩子追求的是暴利,他们或许会掺假,但绝不会费力不讨好地制作这种味道刺鼻、品相诡异的“盐”,更不会同时囤积这些明显用于其他目的的矿物。
“此地,并非单纯私盐中转。”霍去病缓缓开口,声音带着一丝冷意,“他们在用盐做掩护,暗中制备别的东西。”
“是火药!” 苏沐禾突然福至心灵,脱口而出,他想起自己曾在某本杂书上看到过类似的记载,“硝石、硫磺,还有……还有木炭!对!这些东西混合起来,就是火药!” 他兴奋地看向霍去病,为自己的“博学”感到得意,但随即接触到霍去病那深沉的目光,才意识到事情的严重性,声音不由得低了下去,“……他们弄火药干什么?”
私盐贩子制备火药,其图谋绝非小可。无论是用来增强武力对抗官府,还是用来开采矿藏,甚至是……用于更直接的破坏,这都意味着他们卷入的麻烦,可能远比想象中更大。
霍去病没有回答苏沐禾的问题,他走到营地边缘,望向峡谷更深处。那里林木更加茂密,地势也更为险峻。
“收拾一下,立刻离开。”霍去病下令,语气不容置疑,“此地不宜久留。”
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