正午时分，他们翻过一道山梁，眼前景象豁然开朗。下方是一条隐蔽的峡谷，谷底竟有一条浅浅的溪流，而溪流旁，赫然散落着几处简陋的窝棚，还有明显是人工开辟出的小块平地。
“是盐贩的临时营地。”赵龙低声道，眼神锐利地扫视着下方，“原来是私盐，看起来……是废弃的。”
霍去病目光沉静地观察了片刻，下令：“下去看看，小心。”
四人悄无声息地潜入峡谷，靠近那片营地。窝棚已经东倒西歪，灶台冰冷，地上散落着一些破损的陶片和杂物，空气中弥漫着一股淡淡的、混合着汗味和某种难以言喻的气味的腐朽气息。
“看来废弃有段时间了。”王虎检查后回报。
苏沐禾却像只小狗一样，这里嗅嗅，那里翻翻，忽然，他在一个角落的破席子下，发现了几小袋用麻绳捆扎的、沉甸甸的东西。他好奇地解开一袋，里面是雪白的结晶。
“盐！”苏沐禾低呼一声，随即又皱起鼻子闻了闻，脸上露出疑惑的神色，“咦？这味道……不对啊……”
“怎么？”霍去病看向他。
苏沐禾用手指沾了一点，小心翼翼地舔了一下，立刻呸呸吐掉，小脸皱成一团：“管事，这不是正经盐！味道苦涩，还带着点……硝石和硫磺的怪味？而且……这品相也太白了，白得不正常！” 他作为医者，对药材和矿物的气味、味道极为敏感。
霍去病眼神骤然一凝。私盐贩子逐利，贩卖的通常是未经官府许可、但品质尚可的盐。这种味道怪异、品相异常的“盐”，绝不寻常。
他站起身，目光锐利如鹰隼，再次扫过这片废弃的营地。这里，恐怕不只是一个简单的私盐中转站那么简单。
苏沐禾还在呸呸地吐着口水，试图驱散口中那古怪的咸涩味，小脸皱得像只包子。霍去病却已蹲下身，用指尖捻起一小撮那雪白的结晶，在鼻尖下细细嗅闻，又就着从窝棚破顶透下的光线仔细观察。
“不是盐……”霍去病的声音低沉而肯定，他目光扫过地上那几个麻袋，“至少，不全是。”
赵龙和王虎闻言，神色更加凝重，立刻分散开来，更仔细地搜查这个不大的营地。王虎用刀鞘挑开一堆看似杂乱的茅草，下面竟露出了几个粗陶罐，封口处用泥巴糊着，但依旧有淡淡的、与那“盐”类似的刺鼻气味渗出。赵龙则在另一个倒塌的窝棚角落，发现了一些散落的、颜色暗沉的块状物，质地粗糙，绝非食盐。
苏沐禾也忘了嘴里的怪味，好奇地凑过去看，他拿起一块暗色块状物捏了捏，又闻了闻，疑惑道：“这……这好像是硝石？不对，又不太纯……还混了别的东西……” 他作为医者，对硝石这类矿物并不陌生，但此地的东西明显经过粗糙的加工和混合。
霍去病站起身，环顾这个隐藏在峡谷深处的废弃营地，眼神锐利如刀。私盐贩子追求的是暴利，他们或许会掺假，但绝不会费力不讨好地制作这种味道刺鼻、品相诡异的“盐”，更不会同时囤积这些明显用于其他目的的矿物。
“此地，并非单纯私盐中转。”霍去病缓缓开口，声音带着一丝冷意，“他们在用盐做掩护，暗中制备别的东西。”
“是火药！” 苏沐禾突然福至心灵，脱口而出，他想起自己曾在某本杂书上看到过类似的记载，“硝石、硫磺，还有……还有木炭！对！这些东西混合起来，就是火药！” 他兴奋地看向霍去病，为自己的“博学”感到得意，但随即接触到霍去病那深沉的目光，才意识到事情的严重性，声音不由得低了下去，“……他们弄火药干什么？”
私盐贩子制备火药，其图谋绝非小可。无论是用来增强武力对抗官府，还是用来开采矿藏，甚至是……用于更直接的破坏，这都意味着他们卷入的麻烦，可能远比想象中更大。
霍去病没有回答苏沐禾的问题，他走到营地边缘，望向峡谷更深处。那里林木更加茂密，地势也更为险峻。
“收拾一下，立刻离开。”霍去病下令，语气不容置疑，“此地不宜久留。”
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