沈青辞的住处“静思轩”，是忠勇侯府旧年在京中的别院，虽不及宫苑奢华，却胜在雅致清幽。此刻窗明几净，苏晚正将一叠账册摊在桌上，指尖划过泛黄的纸页，眉头越皱越紧。
“青辞，你看这里。”苏晚指着账册上的一行记录，“魏霖克扣的一百二十万两赃款，有三十万两通过票号汇给了‘柳记商行’，而这家商行的东家，正是太后的胞弟，国舅柳成业。”
沈青辞握着茶杯的手微微一顿，茶沫泛起细小的涟漪。柳成业是太后外戚势力的核心，常年掌管京中漕运，贪婪跋扈，朝堂上虽有非议，却因太后庇护无人敢动。魏霖的赃款流入他的商行，绝非偶然——要么是魏嵩为攀附外戚刻意输送，要么是柳成业主动索贿，无论哪种，都意味着太后与魏嵩之间，早有不为人知的利益纠葛。
“这笔账暂时压下。”沈青辞沉吟道，“柳成业背靠太后，如今魏嵩刚倒，我们根基未稳，不宜同时对上两大势力。先集中精力追回其余赃款，尽快拨付江南。”
话音刚落，院外传来小太监的声音：“沈伴读，陛下召您即刻前往御书房议事，说是关于江南粮草的急事。”
沈青辞心中一紧，与苏晚对视一眼，快步起身。江南水灾已逾一月，存粮告急的消息日日传来，若粮草不能及时运抵，之前的努力都将功亏一篑。而萧彻提出的北朔粮草贸易，正是此刻唯一的破局之法。
御书房内，气氛比昨日更显凝重。新帝赵珩站在地图前，手指落在江南三州的位置，脸色发白。镇国公萧烈、户部尚书、兵部尚书等人分立两侧，神色各异。见沈青辞进来，赵珩立刻招手：“沈伴读，你来得正好。江南八百里加急，说灾民已开始哄抢官仓，再不送粮，就要出大乱子了！”
户部尚书张大人叹了口气：“陛下，国库现存粮草仅够京畿之地三月之用，若调拨江南，京城安危难保。各地藩王虽有存粮，却以‘防边患’为由拖延不献，臣实在无计可施。”
“北朔的粮草呢？”沈青辞适时开口，“萧彻昨日与臣提及，北朔有十万石粮草，愿以平价售予大靖，且可借北朔商队的驼队加急运送，十日之内便能抵达江南。”
话音刚落，殿外就传来一声冷哼：“荒唐！北朔与我大靖素有嫌隙，怎可引狼入室？用敌国的粮草赈灾，传出去岂不让天下人笑我大靖无人？”
众人回头，只见国舅柳成业身着紫色官袍，大摇大摆地走进来，身后跟着两名心腹官员。他是太后特意派来“旁听”议事的，实则是想借机插手粮草调度——漕运归他掌管，若能垄断江南粮草运输，便能从中牟取暴利。
“国舅爷此言差矣。”沈青辞上前一步，从容应对，“北朔虽与我朝有边境摩擦，但萧彻作为质子在京十年，其诚意可鉴。且此次是公平贸易，并非乞求施舍。十万石粮草能解江南燃眉之急，何乐而不为？”
“诚意？”柳成业嗤笑一声，走到赵珩面前躬身行礼，语气却带着不容置疑的强势，“陛下，沈伴读年轻识浅，不知边境凶险。北朔粮草来路不明，若其中掺有有害物质，或是借此要挟我朝割让土地，后果不堪设想！依臣之见，不如由臣出面，督促各地藩王献粮，再由漕运局负责运送，虽需一月之久，却稳妥无虞。”
沈青辞立刻听出了他的算盘。一月之久，江南灾民早已饿死过半，而他却能借着督促藩王、掌管漕运的名义，大肆索要贿赂，中饱私囊。“国舅爷说得轻巧。”她冷声反驳，“各地藩王拖延不献粮，岂是您一句话就能督促的？若等一月，江南已是人间炼狱，国舅爷担得起这个责任吗？”
“你一个小小女官，也敢质问本舅爷？”柳成业脸色一沉，厉声喝道，“太后曾说，女子不得干政，你屡次在朝堂上指手画脚，逾越本分！”
“臣女是陛下亲封的伴读，辅佐陛下处理朝政，何来逾越本分？”沈青辞寸步不让，“倒是国舅爷，身为外戚，屡屡干涉军政，恐怕才是真的‘逾越本分’吧？”
“你！”柳成业气得脸色铁青，抬手就要打沈青辞，却被萧烈伸手拦住。
“国舅爷息怒。”萧烈语气严肃，“朝堂之上，动手动脚成何体统？沈伴读所言句句在理，北朔粮草之事，确是眼下最优解。老臣愿以镇国公府的声誉担保，若北朔敢有异动，老臣即刻领兵出征，踏平北朔！”
柳成业没想到萧烈会力挺沈青辞，一时语塞。他转头看向赵珩，等着新帝表态——在他看来，赵珩年幼，定会畏惧太后的权势，站在他这边。
赵珩紧握着拳头，目光在沈青辞和柳成业之间游移。他知道沈青辞是为了江南百姓，也知道柳成业是为了私利，可柳成业背后是太后，他不敢轻易得罪。就在这时，殿外传来侍卫的急报：“启禀陛下，北朔质子萧彻求见，说有关于粮草的重要信物呈上。”
“宣他进来。”赵珩立刻松了口气，像是抓住了救命稻草。
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