萧彻启程后的第五日，京城的晨雾刚散，沈青辞就已站在兵部衙署的海防图前。图上用朱砂标出的倭寇活动区域，正以惊人的速度从浙东蔓延到闽北，最外围的红点距苏州港仅百里——那是互市丝绸转运的核心港口，一旦被袭，不仅会断了大靖半数的互市收益，还会让北朔商队对盟约生疑。
“镇国将军，沿海三镇的水师统领都递了急报，说倭寇的船只换了新的铁炮，我们的旧式火炮根本拦不住。”水师参军周毅躬身递上一叠军报，指节因用力而发白，“昨日宁海卫的巡逻船被击沉两艘，三十多名水兵只活下来三个，都说是‘黑铁炮’打的，一炮就能轰穿船板。”
沈青辞指尖抚过宁海卫的位置，那里是她父亲当年抗击倭寇的战场，如今却成了倭寇肆虐的起点。她转头看向周明：“去把当年忠勇侯府的旧部名册拿来，我记得有个叫秦峰的，当年跟着我父亲造过改良火炮，后来因遭魏坤排挤，辞官回了江南。”
周明刚应声要走，衙役突然来报：“将军，户部尚书李大人求见，说有军饷要务商议。”
沈青辞皱了皱眉。这位李尚书是前吏部尚书的同宗，当年曾联名反对互市，如今见她执掌禁军，怕是没安好心。“让他进来。”
李尚书身着藏青色官袍，走进来先对着海防图叹了口气：“镇国将军，不是老夫故意为难，实在是国库吃紧。陛下要修先帝陵寝，还要拨银安抚江南受灾百姓，你要的五十万两海防军饷，户部实在拿不出来啊。”他话锋一转，“依老夫看，倭寇不过是小打小闹，不如先撤了沿海的部分驻军，把军饷省下来先用在‘正途’上。”
“李大人说的‘正途’，是指你侄子在苏州开的那些丝绸庄吧？”沈青辞冷笑一声，递过一份账册，“这是上月互市的收益清单，仅北朔皮毛交易就入账六十万两，足够支付海防军饷还有余。陛下已下旨，互市收益专款专用，优先供给海防，李大人是没看到圣旨，还是故意装糊涂？”
李尚书的脸瞬间涨红，接过账册的手都在抖。他没想到沈青辞竟把互市账目摸得如此清楚，一时语塞：“这……老夫只是担心军饷滥用，既然有这笔款项，那自然是再好不过。”说罢匆匆告退，出门时差点撞到门槛。
周明看着他的背影嗤笑：“这些老臣就知道抱成团刁难，将军刚才就该把他私吞盐税的证据拿出来，看他还敢不敢嚣张。”
“现在还不是时候。”沈青辞摇头，“废太子虽被擒，但他的旧部在朝堂还有根基，李尚书只是跳出来的小角色，打草惊蛇反而不好。”她拿起军报，“先找秦峰改良火炮，等海防稳固了，再清这些朝堂蛀虫也不迟。”
三日后，沈青辞乔装成商人，带着周明和两名锦衣卫去了江南。秦峰隐居在绍兴的一个小渔村里，见到沈青辞递来的忠勇侯旧佩刀，这位头发花白的老工匠当场红了眼：“侯爷当年救了我全家，我本以为忠勇侯府蒙冤，再也没机会报答，没想到沈小姐竟找来了。”
“秦伯，如今倭寇用新式铁炮肆虐海疆，只有你能帮大靖。”沈青辞将倭寇火炮的残骸图纸递给他，“我知道改良火炮不易，但沿海百姓正处在水深火热之中，还请你出山。”
秦峰接过图纸，手指抚过上面的炮口尺寸，眉头渐渐皱起：“这火炮的样式不是倭寇的，倒像是海外蛮夷的工艺。不过也不难改，我当年跟着侯爷造过‘轰天炮’，只要把炮管加粗，再换用精铁铸膛，就能比这倭寇的炮射程远三倍。”他顿了顿，“但铸炮需要大量精铁，江南的铁厂都被盐帮旧部把持着，他们怕是不会卖。”
“铁的事我来解决。”沈青辞道，“镇国公已命人查封了盐帮控制的铁厂，现在由禁军接管，你只管安心造炮。我给你调三百名工匠，一个月内，我要看到第一批改良火炮运抵海防。”
安排好铸炮的事，沈青辞刚回到苏州驿站，就收到了沿海送来的密报。密报是用暗号写的，翻译过来只有一句话：“松本在舟山岛集结，身边有左贤王旧部，似在等北朔船只。”
左贤王旧部？沈青辞心头一紧。左贤王已被萧彻平定，残余势力怎么会和松本勾结？她立刻让人找来北朔商队的管事巴图尔，巴图尔看到密报后脸色大变：“左贤王有个侄子叫蒙克，当年逃到了海外，听说在倭寇那里当军师。萧公子临走前特意嘱咐过，若看到蒙克的踪迹，一定要立刻通知他。”
“萧公子现在在哪里？”沈青辞追问。
“大汗病重，萧公子回去后就接管了北朔的兵权，正在平定东部的部落叛乱。”巴图尔道，“不过萧公子留下了快马信使，说有紧急情况可以通过北朔的驿站传信，十日就能送到他手上。”
沈青辞立刻提笔写了一封信，信中没有过多客套，只说“舟山岛有蒙克与松本勾结，盼速除之，海疆安则互市安”，最后附上了一枚平安玉的纹样——那是她与萧彻约定的紧急暗号，见纹样如见人。她将信交给巴图尔：“务必亲手交给萧公子，告诉他，我在舟山岛等他。”
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