“靖海号”驶入苏州港时，恰逢江南的春雨。细雨如丝，打湿了甲板上的锦旗，“靖朔同心”的字样却愈发清晰。沈青辞站在船舷边，翻看着父亲的行军手记，其中一页用朱砂圈出的“蛮夷特性”格外醒目——“红毛番（指海外蛮夷）嗜利而畏威，善用虚张声势，其粮草多靠沿海据点转运”。
“在想蛮夷使者的事？”萧彻为她披上避雨的油布披风，指尖落在手记的批注上，“北朔的商队曾与他们交易过，说这群人看似凶悍，实则内部派系林立，首领卡鲁多只是靠着武力强行统合，不少部落都对他心怀不满。”
沈青辞合上手记，望向岸边等候的车马：“镇国公派人来报，蛮夷使者已在京中住了三日，每日都去驿馆挑衅被俘的琉球士兵，还在街市上纵马伤人，显然是想激怒我们。”她将手记塞进怀中，“走吧，该回京城会会这位‘贵客’了。”
车队驶入京城时，雨势渐停。街道两旁的百姓早已闻讯等候，看到沈青辞与萧彻并肩骑马而来，立刻爆发出热烈的欢呼。“沈将军打赢了！”“萧公子回来了！”孩子们举着用竹篾扎成的战船模型，跟在车队后跑过青石板路，溅起细碎的水花。
刚到忠勇侯府门口，镇国公的亲卫就策马赶来：“沈将军，萧公子，陛下急召二位入宫，蛮夷使者正在御书房外‘请愿’，说若今日不释放琉球战俘，就要火烧驿馆，血染京城。”
沈青辞与萧彻对视一眼，立刻调转马头往皇宫赶去。御书房外的广场上，三十余名蛮夷武士手持弯刀站在雨中，为首的使者卡鲁多身着兽皮铠甲，满脸虬髯，正对着宫门高声叫嚷：“你们大靖自诩天朝上国，却扣押他国使臣的盟友，若是今日不给个说法，我红毛番的战船三日内就会兵临城下！”
“放肆！”沈青辞的声音穿透雨幕，石青色的将军袍在风中展开，“琉球水师侵犯我海疆，杀戮我百姓，被俘是罪有应得。你一个海外蛮夷，竟敢在大靖皇宫前撒野，真当我大靖无人吗？”
卡鲁多转头看向她，眼中闪过一丝轻蔑：“你就是那个女将军？听说你打赢了琉球人，不过是运气好罢了。”他拍了拍腰间的弯刀，“我们红毛番的勇士，一人能敌十个大靖士兵，若不想开战，就乖乖释放战俘，再割让舟山岛作为赔偿。”
“赔偿？”萧彻上前一步，玄色劲装衬得他气势逼人，“去年你们的商船在北朔海域触礁，是我们的渔民救了你们的人；今年琉球人袭扰沿海，你们却暗中提供粮草，这笔账该怎么算？”他从怀中掏出一份账册，“这是北朔商队记录的交易清单，上面有你们与琉球人往来的凭证，你还要狡辩吗？”
卡鲁多的脸色变了变，却依旧嘴硬：“那是商船私下的交易，与我们首领无关！”
“是不是私下交易，进了御书房，当着陛下的面说清楚。”沈青辞抬手示意禁军，“拿下这些在宫门前滋事的武士，若敢反抗，格杀勿论！”
禁军士兵应声上前，蛮夷武士刚要拔刀，就被萧彻带来的北朔护卫按住——北朔人的力气本就比蛮夷大，几下就将他们反绑起来。卡鲁多见状，气得哇哇大叫，却被沈青辞冷冷盯着，不敢再轻举妄动。
御书房内，赵珩坐在龙椅上，脸色铁青。听完卡鲁多的无理要求，他拍案而起：“舟山岛是大靖的海防要地，岂能割让？琉球战俘犯下的是滔天罪行，必须依法处置！你们若敢出兵，朕就联合北朔，将你们的据点连根拔起！”
“陛下可别后悔。”卡鲁多梗着脖子，“我们在东南沿海有十个据点，囤积了足够十万大军食用的粮草，还有三十艘战船正在赶来的路上。若是开战，大靖的互市就要彻底中断，到时候吃亏的是你们！”
“你的据点在哪里？”沈青辞突然开口，目光锐利如刀，“是在温州港的废弃盐场，还是泉州府的荒岛？”她走到卡鲁多面前，“我已让人查过，你所谓的‘三十艘战船’，不过是些破旧的商船改装的，粮草也只够三万人生存一个月。你故意夸大其词，就是想趁大靖刚打完仗，逼迫我们让步。”
卡鲁多的脸色瞬间惨白——温州港和泉州府的据点是他的秘密，连琉球人都不知道。“你……你怎么会知道？”
“要想人不知，除非己莫为。”沈青辞拿出父亲的手记，翻到画着据点位置的一页，“我父亲当年抗击倭寇时，就曾捣毁过你们的前身据点。这些地方的地形，我们比你还清楚。”她将手记放在案上，“现在，你还要继续撒谎吗？”
赵珩拿起手记，看到上面的批注和地图，赞许地看向沈青辞：“沈伴读说得对，蛮夷使者，你若真心想谈，就拿出诚意；若再敢挑衅，朕就下令捣毁你的所有据点，让你有来无回！”
卡鲁多看着案上的手记，知道自己的底牌已被摸清，终于服软：“陛下息怒，小臣只是奉命行事。只要大靖不伤害琉球战俘，我们可以撤兵，不再干预沿海事务。”
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