根据老猫从零星信号和旧地图碎片中拼凑的信息，以及内尔斯偶尔提供的、关于“能量流动相对稳定区域”的模糊指向，我们最终将目标锁定在前方一片被称为“齿轮峡谷”的区域。传说那里是旧时代一个庞大自动化矿场的遗址，地下结构复杂深邃，或许能提供遮蔽，也可能残留着一些尚未被完全搜刮的工业物资。
在跋涉了又一个令人精疲力竭的白天后，黄昏时分，我们终于抵达了齿轮峡谷的边缘。
首先映入眼帘的，是两座如同被巨斧劈开、相对而立的暗红色岩壁，高耸陡峭，寸草不生，岩壁上布满了规则的、巨大的、仿佛齿轮啮合般的横向纹路，那是远古地质运动与后来人工开采共同留下的奇异痕迹。峡谷入口狭窄，像大地上一道狰狞的伤口。向内望去，光线迅速被吞噬，只有深不见底的黑暗，以及从深处传来的、永不停歇的、低沉而规律的“嗡……嗡……”声，像是某个沉睡巨兽的心脏在跳动，又像是庞大机械在永恒梦魇中的残响。
风从峡谷口吹出，带着浓重的金属锈蚀味、机油腐败的酸气，以及一种更底层的、类似电离空气的臭氧味道。辐射读数中等，但波动频繁。
“就是这里？”格雷放下担架一角，喘着粗气，眯眼看向黑暗的峡谷深处，手不自觉按在了枪柄上。
老猫摆弄着他的探测器，眉头紧锁：“地下有大规模金属结构反应，能量源不明……那个嗡鸣声，频率很稳定，不像自然形成。里面……可能不简单。”
阿贾克斯走到峡谷口，蹲下，用手指捻起一点地面的尘土，放在鼻尖嗅了嗅，又仔细观察了岩壁上的痕迹。“近期有生物活动痕迹，不止一种。入口处有人工掩体和陷阱残留，很旧，但部分被翻新过。这里……可能不止我们一拨‘客人’。”
内尔斯站在稍远处，目光投向峡谷深处。这一次，他没有立刻给出分析或提示，只是静静地看着，那双星海般的眼眸中，规则的流转似乎变慢了一些，仿佛在解析一个特别复杂或“有趣”的算式。
“我们需要进去。”我的声音因为干渴和疲惫而沙哑，“需要休整，需要探查可能的物资。但必须谨慎。格雷，安排双岗，入口处建立临时防御。老猫，尝试捕捉峡谷内的信号特征。其他人，原地休息，保持警戒。我和阿贾克斯，先带一个小队进去初步探查。”
没有异议。长时间的磨合，已经让基本的指令流程成为本能。
留下大部分人和物资在峡谷口建立的简易营地，我、阿贾克斯，加上格雷和两个最精锐的手下，组成探查小队，带着必要的装备和照明，踏入了齿轮峡谷的黑暗。
内部比想象中更加宏伟，也更加……诡异。峡谷并非笔直，而是蜿蜒曲折，两侧岩壁上的“齿轮”纹路在强光手电的照射下，反射出暗哑的金属光泽，仿佛整座山体本身就是一台庞大无匹的机器的一部分。地面散落着巨大的、锈蚀的齿轮零件、断裂的传动轴、扭曲的输送带残骸，有些零件大如房屋，上面覆盖着厚厚的、五彩斑斓的化学结晶。空气更加沉闷，那股低沉的嗡鸣声无处不在，震得人胸腔发麻。
我们小心翼翼地向深处推进了大约一公里，沿途发现了更多近期活动的迹象：被刻意清理出的路径、隐蔽处的观察孔、甚至一些利用旧零件改造成的、颇具巧思的警报装置。这里确实有人，而且对方显然知道如何利用环境。
就在我们考虑是否继续深入时，前方通道一侧，一扇半掩在岩壁和废铁后的、厚重的合金门，引起了我们的注意。门上有明显的焊接修补痕迹，旁边有一个手动操作的转轮阀，看起来仍然可用。
阿贾克斯示意我们隐蔽，他悄无声息地靠近，侧耳倾听。片刻，他打了个手势——门后有极其微弱的人声。
我们交换了一下眼神。是冒险接触，还是退回？
最终，我决定尝试接触。如果这里是某个幸存者团体的据点，或许能交换信息，甚至获得补给。我们的人手和状态，都不允许进行一场不明情况的冲突。
阿贾克斯上前，没有敲门，而是用刀柄在厚重的门板上，有节奏地、清晰地敲击了几下——这是旧时代矿井中常用的、表示“非敌意，请求沟通”的通用信号。
门后的声音戛然而止。
死寂了几秒钟。然后，门上的一个窥视孔被拉开，一道警惕的目光扫了出来，在我们身上和身后的通道快速移动。
“外面来的？”一个嘶哑的、带着浓重口音的声音从门后传来，用的是卡莫纳通用语，但有些词汇很古老。
“是的。从南边来，路过，需要休整和补给。”我尽量让声音显得平和，“我们没有恶意，可以交换信息，或者用劳动换取帮助。”
窥视孔后的目光又审视了我们一番，尤其在我身后的阿贾克斯身上停留更久。门后传来了低低的商议声。
过了好一会儿，门后传来转动门闩和齿轮的沉重声响。那扇厚重的门，被缓缓推开了一道仅容一人通过的缝隙。
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