夜色如墨，将绝情谷重重包裹。
位于谷地东侧，靠近内谷入口处的一片建筑群，与外门弟子和杂役区的简陋破败截然不同。这里殿宇楼阁错落有致，虽谈不上极尽奢华，却也飞檐斗拱，气势森严。浓郁的天地灵气在此汇聚，比之外界充沛数倍不止，呼吸间都带着清冽之感。此处，便是绝情谷核心弟子以及部分实权执事的居所与修行之地。
其中一座最为巍峨、位置也最佳的大殿，通体由一种深黑色的“墨岗岩”砌成，在夜色中仿佛一头蛰伏的巨兽，散发着冰冷、沉重的压迫感。殿门上方悬挂着一方铁黑色的牌匾，以凌厉的笔锋刻着两个大字——刑堂。
这里，是绝情谷掌管刑罚、律令之地，也是大师兄秦绝平日处理谷内事务，行使权力的主要场所。
此刻，大殿之内，灯火通明，却驱不散那深入骨髓的寒意。
秦绝端坐在大殿尽头的主位之上。那座椅宽大，扶手雕成狰狞的兽首，通体漆黑，更衬得他一身墨色长袍的身影挺拔而孤峭。他并未刻意散发威压，但整个大殿的空气都仿佛凝固了，沉重得让人喘不过气。
他面前下方，孙乾正单膝跪地，头颅深深低下，平日里在外门弟子面前作威作福的嚣张气焰荡然无存，只剩下难以抑制的恐惧和卑微。他的身体微微颤抖，额头上布满了细密的冷汗，顺着鬓角滑落，滴在光滑如镜的黑色石板上，发出“滴答”轻响，在这死寂的大殿中显得格外清晰。
除了他们二人，殿内再无旁人。所有的执事弟子都已被屏退，沉重的殿门紧闭，隔绝了内外。
时间一点点流逝，秦绝没有说话，只是用那双深邃如寒潭的眸子，平静地注视着下方跪伏的孙乾。那目光并不锐利，却仿佛带着千钧重压，一点点碾磨着孙乾的神经和意志。
终于，孙乾承受不住这无声的折磨，喉结滚动了一下，声音干涩发颤地开口：“大……大师兄，是……是属下办事不力，请大师兄责罚！”
秦绝的手指，轻轻在兽首扶手上敲击了一下，发出“笃”的一声轻响，却如同重锤敲在孙乾心头。
“办事不力？”秦绝开口了，声音平缓，听不出喜怒，却带着一种冰冷的质感，如同寒冬腊月的冰棱相互碰撞，“孙乾，你告诉我，三个炼气后期，精通合击之术，埋伏袭杀一个炼气四层、初入道途不久的女修……结果，一死，一重伤濒废，目标却活着回来了，还带回了任务物品。”
他微微前倾身体，目光如同实质，落在孙乾的头顶：“这，仅仅是‘办事不力’四个字，就能概括的？”
孙乾浑身一颤，几乎要瘫软在地，急忙以头触地，砰砰作响：“属下知罪！属下万死！是属下低估了那苏晚晴的狡诈和悍勇！据逃回来的影三禀报，此女不仅步法诡异，远超预估，心性更是狠辣果决，竟在绝境中不惜自身重伤，也要引动蚀骨黑甲虫，同归于尽……这才……这才让她侥幸得脱……”
“步法诡异？悍勇果决？”秦绝重复着这两个词，嘴角勾起一丝极淡、却冰冷刺骨的弧度，“孙乾，你是在告诉我，一个被当作炉鼎培养、资质低劣、入门不过数月的女修，单凭‘悍勇’和‘步法’，就能反杀我精心培养的‘影卫’？”
他的声音依旧平稳，但每一个字都像是一把冰刀，剐着孙乾的耳膜和心脏。
“属下不敢！”孙乾吓得魂飞魄散，连连磕头，“是属下失察！属下该死！但……但影三昏迷前，确实提到……似乎看到了一只鸟……属下怀疑，此事或许……或许另有蹊跷！”
“鸟？”秦绝身体微微后靠，重新倚在椅背上，眼神幽深难测，“什么样的鸟，能助她反杀三名影卫？是上古神凰，还是太古金鹏？”
这话语中的讥讽之意，让孙乾如坠冰窟，他知道，大师兄是真的动怒了，而且怒意极深。
“废物。”秦绝轻轻吐出两个字。
孙乾猛地一颤，头垂得更低，不敢有丝毫辩驳。
“我让你处理掉那个隐患，是为了绝情谷的‘清净’，也是为了维护宗门的‘规矩’。”秦绝的声音陡然转冷，如同寒风过境，整个大殿的温度似乎都骤降了几分，“一个来历不明的炉鼎，一个废物赘婿，本就不该存在于绝情谷。他们的存在，本身就是对宗门声誉的玷污。”
“是！是！大师兄高瞻远瞩，是属下无能，辜负了大师兄的信任！”孙乾声音带着哭腔。
“信任？”秦绝冷笑一声，“孙乾，你跟了我多少年了？”
“回……回大师兄，十……十二年了。”
“十二年。”秦绝手指再次敲击扶手，节奏缓慢而清晰，“从一个小小的外门杂役，爬到如今外门管事的位置，执掌数百外门弟子生杀予夺之权。你觉得，凭的是什么？”
“是……是大师兄的提携！是宗门的恩典！属下永世不忘！”孙乾急忙表忠心。
“我提携你，是因为你够听话，也够狠，懂得审时度势，知道什么人该惹，什么人该压。”秦绝的目光如同冰冷的探针，仿佛要刺穿孙乾的灵魂，“但现在，你连一个炼气四层的女修都处理不掉，反而折损了我三名影卫。你告诉我，是我看走眼了，还是你……已经老糊涂了，不中用了？”
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