寅时末，天光未启。
厚重的晨雾如同乳白色的幔帐，沉甸甸地笼罩着绝情谷。往日的此时，谷内尚处在一片寂静的沉睡中，唯有巡夜弟子偶尔走过的脚步声和遥远的虫鸣。
但今日不同。
“铛——铛——铛——”
肃穆沉浑的钟声，自戒律堂最高处的“警世钟楼”响起，不多不少，整整三响，穿透浓雾，回荡在谷内每一个角落。这并非召集议事的钟声，而是最高级别的“净谷令”——意味着自钟响之时起，绝情谷进入全面警戒状态。
几乎在钟声余韵尚未完全消散的刹那，各堂各峰，无数扇门被同时推开。
一队队身着统一玄黑劲装、腰悬制式长剑的弟子，沉默而迅疾地鱼贯而出。他们胸前的徽记各不相同——剑纹代表剑阁，丹炉代表丹堂，锻锤代表器堂，音波代表幻音峰……但此刻，所有徽记下方，都额外佩戴了一枚铁灰色的“戒”字令牌。
这是戒律堂临时调令的标志。
这些弟子，皆是各堂各峰精心挑选出的精锐，修为最低也是炼气后期，半数以上已达筑基。他们脸上没有多余的表情，只有一种训练有素的冷峻，迅速在各堂执事或真传弟子的带领下，分成数支队伍，奔向谷内各处要道、隘口、阵眼，以及……外围边界。
药堂后院，凌玄推开窗，望着雾中那些匆匆而过的黑色身影，眼神平静。
“动作真快。”苏晚晴的声音从身后传来。她也已起身，秋霜剑悬在腰间，一袭素白衣裙在昏暗中显得格外醒目。
“不快不行。”凌玄关上窗，转身点了盏油灯，昏黄的光晕驱散了一小片黑暗，“落鹰涧那两具尸体，就像滴进滚油的水。再不表明态度，外面那些鬣狗，真会把绝情谷当成可以随意溜达的后花园。”
他走到桌边，拿起墨离清晨悄悄送来的最新情报玉简，神识扫过。
“戒律堂和执法堂联合发布了‘净谷七条’。”凌玄一边看，一边低声复述，“第一条：即日起，未经执事堂批准，任何弟子不得离谷。第二条：谷内实行宵禁，戌时后，非巡逻及值守弟子不得在外走动。第三条：各堂抽调三成精锐，组成联合巡逻队，由筑基后期执事带队，十二时辰不间断巡视，重点加强东西两翼及谷口防线……”
一条条，严苛而周密。
“第四条：启用‘千机镜’大阵部分功能，加强对谷外三百里范围的监控。第五条：所有外来访客，一律暂缓接待，已在谷内的，需重新核验身份，并由专人‘陪同’。第六条：严禁任何弟子谈论、传播与‘秘宝’、‘钥匙’相关流言，违者以叛宗论处。第七条……”
凌玄顿了顿，抬眼看向苏晚晴：“各堂需在三日内，重新上报所有弟子近期修为进展、功法修习情况，尤其是……剑意特异者，需单独备注说明。”
最后一条，显然是针对苏晚晴，以及可能存在的、其他身怀特殊剑意的弟子。
高层在摸底，也在布局。
“看来，长老们是打算用铁腕，先把内部稳住。”凌玄放下玉简，“至于外部……加强巡逻和监控，既是为了威慑，也是为了争取时间。他们需要在外部压力达到临界点之前，完成内部的整合与决策。”
“比如，‘证道大典’。”苏晚晴道，语气依旧平静，仿佛在说一件与己无关的事。
“嗯。”凌玄点头，“大典一旦确定日期并公开，某种程度上，也算给外部势力一个‘交代’——绝情谷的‘秘宝’，我们自己会处理，外人勿扰。当然，这并不能真正打消贪婪者的念头，但至少能撕掉一层‘师出无名’的遮羞布。”
窗外，传来整齐划一的脚步声和低沉的口令声，一支巡逻队正从药堂外的青石路经过。脚步声沉重，带着金属甲片摩擦的细微声响，显然这支队伍配备了制式轻甲。
紧张的气氛，如同这弥漫山谷的浓雾，无孔不入。
巳时，绝情谷东侧边界，“断刃崖”。
此处地势险峻，崖壁如刀削斧劈，下方是深不见底的幽涧，终日风声凄厉如鬼哭，故而得名。这里本是绝情谷东部天然屏障，平日只有零星弟子驻守了望。
但此刻，断刃崖狭窄的栈道上，每隔十丈，便有一名全副武装的弟子持剑肃立。崖顶临时搭建的了望塔内，更有三名筑基期执事坐镇，其中一人手持一面青铜古镜，镜面流光闪烁，正对着崖外云雾缭绕的荒原。
这支队伍的领队，是执法堂一位姓严的筑基后期执事，面容冷硬如铁，此刻正站在崖边最突出的岩石上，目光如鹰隼般扫视着下方。
“严师叔，西南方向，十五里外，有灵力波动，约七人，正在缓慢靠近。”持镜执事忽然开口，声音透过传音法螺，清晰地响在严执事耳边。
严执事眼神一厉：“什么路数？”
“气息驳杂，有血煞残余，也有五毒教的腥气，还有两个……像是散修。修为最高者筑基初期，其余皆是炼气。”
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