就在朱常沅于西南边陲苦心经营他的盟约与根基时，外面的世界正以前所未有的速度崩塌。消息如同被狂风卷携的落叶，零零散散、时断时续地传入鹰嘴岩，每一则都带着血与火的气息，重重砸在朱常沅和所有追随者的心头。
首先传来的是弘光朝廷的覆灭。南京城不战而降，弘光帝被俘，马士英、阮大铖等权奸或逃或降的消息，让整个营地陷入一片死寂。尽管早已对那个腐败的朝廷不抱希望，但它的骤然倾覆，依然象征着大明正统中枢的彻底瓦解，带来的精神冲击是巨大的。营中一些原对南京还抱有幻想的官员和士子，顿时面如死灰，士气低落。
“王爷……如今，我等该奉何人为正朔？”一位年老的属官颤声问道，道出了许多人的迷茫。
朱常沅站在聚将厅前，望着台下神色惶然的部属，面色沉静如水。他知道，此刻自己不能露出一丝动摇。他深吸一口气，声音清晰地传遍全场：“南京虽陷，然大明国祚未绝！唐王朱聿键已在福州即位，改元隆武！此乃太祖血脉，名正言顺！自今日起，我等尊奉隆武天子正朔，继续以‘驱除鞑虏，恢复中原’为志！”
他果断地打出隆武旗号，既是表明延续明祚的政治立场，也是为麾下这支孤军寻得一个名分，凝聚人心。此举暂时稳定了内部的惶惑情绪。
然而，坏消息接踵而至。隆武政权与郑氏集团关系微妙，内部掣肘甚多，北伐雷声大雨点小。更可怕的是，清军主力在稳定江南后，再次大举南下，兵分多路，攻势凌厉。江西、浙江、福建等地纷纷告急。清军推行“剃发令”，所到之处，“留头不留发，留发不留头”，血腥的镇压激起了剧烈的反抗，但也使得无数城郭易帜，血流成河。
一股绝望的暗流开始在营地和联盟内部蔓延。清军势如破竹，连拥兵数十万的江东四镇都土崩瓦解，他们这躲在西南群山中的几千人马，加上一些土司武装，又能济得何事？一些原本就摇摆不定的土司头人，开始找各种借口减少与鹰嘴岩的往来，甚至暗中与清廷的招抚人员眉来眼去。连凌远土司岑峰，再次见到朱常沅时，言语中也多了几分试探和犹豫。
“王爷，清虏势大，听闻其使者已到了左近的思明府……这……”岑峰的话语未尽，但担忧之色溢于言表。
内忧外患，如同冰冷的潮水，从四面八方涌来，试图将朱常沅刚刚点燃的微弱火种扑灭。
然而，压力之下，朱常沅反而展现出超乎年龄的坚韧与冷静。他深知，此时退缩或慌乱，只有死路一条。
他首先加强了内部整训，由李元胤日夜操练“安国军”，强调纪律和山地作战能力，并亲自训话，以史为鉴，讲述赤壁之战、泗水之战的以少胜多，坚定将士信念：“清虏虽强，然其战线漫长，水土不服，且倒行逆施，民心尽失！我等地利人和，据险而守，未尝不能周旋！”
其次，他主动出击，巩固联盟。他带着沐涵和周湛，再次亲自拜访各大土司。与沐涵同去，意义非凡，黔国公府在西南土司中的影响力是无形的资产。朱常沅不再空谈大义，而是直指利害：
“岑土司，诸位首领，清虏之策，诸位可知？乃是改土归流！他们岂会容我等土司世袭罔替，自治一方？今日降他，或可得一时安稳，他日必是刀俎下的鱼肉！我朱常沅在此，尊各位祖制，保各位基业！我等联合，据守险要，清虏纵有百万大军，在这千里群山之中，亦难施展！若各自为战，则必被各个击破，祖宗基业毁于一旦！”
沐涵也从旁说道：“沐家镇守云南近三百年，与各家土司荣辱与共。如今家叔虽困于滇西，但信念不移，誓与沙逆及所有窥伺西南之敌周旋到底。永明郡王乃贤王，是可托付之人，望诸位明鉴！”
朱常沅的坦诚、沐涵的背书，以及清廷“改土归流”政策的潜在威胁，让动摇的土司们重新权衡利弊。最终，联盟得以维持，甚至因为外部压力的存在，凝聚力反而有所增强。
同时，朱常沅利用清军主力尚在东南的机会，加快了对控制区的整合。他派精干人员，以鹰嘴岩为中心，向四周辐射，建立情报网和补给点，并将影响力向更边远、清廷势力更难触及的山区延伸。他接纳了更多从东南逃难而来的义士、百姓，从中选拔人才，壮大力量。
这一日，朱常沅正与李元胤、沐涵等人商议军务，一封来自东南前线的密信送到，带来了一个惊人的消息：清征南大将军博洛在浙江遭遇激烈抵抗，虽最终破城，但自身损失不小，攻势受挫，暂时无力继续深入福建、两广。
朱常沅看完密信，长长舒了一口气，对众人道：“天不亡明！清虏受挫，我军又得喘息之机！此乃天赐之时，我等更需励精图治！”
沐涵看着他，眼中闪过一丝敬佩。在这个年轻郡王身上，她看到了一种在绝境中永不放弃的坚韧，以及审时度势的智慧。她轻声道：“王爷，如今隆武朝廷困守福建，音信难通。西南之地，实则已唯王爷马首是瞻。当此乱世，王爷更应有所主张。”
朱常沅望向远方，目光深邃。他知道，沐涵说得对。天下大势已变，他不能再仅仅满足于偏安一隅，等待渺茫的朝廷号令。他必须更主动地承担起责任。
“传令下去，”他沉声道，“加派哨探，密切关注张献忠部大西军动向，以及云南沙逆情况。扩编‘安国军’，增设山地营、弩箭营。开放边境，全力招纳流亡义士、百姓，来者不拒！”
他的命令一条条下达，清晰而果断。外部世界的狂风暴雨，没有摧毁他，反而将他和他的势力锤炼得更加坚韧。在这天下分崩离析的乱世，西南一隅的这根砥柱，正默默地积蓄着力量，等待着属于自己的时机。他知道，他的名字——永明郡王朱常沅，将不再仅仅是一个避难宗室的符号，而真正成为一面在南方飘扬的旗帜。
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