永历四年春末，南明的战火以前所未有的烈度燃烧。在东西两线，焦琏率部在广西的山水关隘间浴血奋战，苦苦支撑；孙可望在云南边境的动向如同达摩克利斯之剑，悬而未落。然而，决定永历政权命运的砝码，毫无疑问地压在了湖南战场，压在了那座控扼湘江水道、素有“南北要冲、两广咽喉”之称的古城——衡阳。
洪承畴用兵，果然老辣持重。他的十万大军并不急于寻求与永历军主力决战，而是如同一台精密而冷酷的战争机器，稳步向前推进。清军充分发挥兵力优势，分进合击，逐一扫荡衡阳外围的永明军据点，修筑堡垒，巩固粮道，步步为营，试图将衡阳变成一座孤城。清军红衣大炮日夜不停地轰击衡阳城墙，工兵奋力挖掘地道，步兵在箭雨和楯车的掩护下，发起一轮又一轮凶猛的突击。
镇守衡阳的主将，是永历政权的擎天之柱李元胤。他麾下虽然只有三万余人，但多是历经战火的老兵，特别是核心的虎捷营重甲步兵，更是军魂所在。李元胤深知衡阳的重要性，一旦有失，整个湘南门户洞开，永州危矣。他抱定了与城共存亡的决心，日夜巡防，亲自坐镇在最危险的城段。
战斗进行得异常惨烈。城墙数处被轰塌，守军们就用沙袋、门板、甚至是阵亡战友的遗体堵塞缺口，与蜂拥而上的清军展开残酷的白刃战。李元胤身先士卒，挥刀砍杀，血染征袍。虎捷营将士如同铁打的磐石，在残垣断壁间筑起一道血肉长城，一次次将攀上城头的清军砍杀下去。湘江水都被鲜血染成了淡淡的褐色。
然而，兵力与资源的差距是客观存在的。经过近一个月的血战，衡阳城内守军伤亡惨重，箭矢、火药即将告罄，粮食也开始短缺。城墙破损严重，已是岌岌可危。洪承畴志在必得，下令发动总攻，意图一举拿下这座绞肉机般的城池。
就在这千钧一发之际，朱常沅亲率的两万援军，经过艰难的迂回机动，终于抵达了衡阳外围。他没有选择直接冲击清军严阵以待的主营，那样无异于以卵击石。通过靖安司冒死送出的城防图和敌情通报，朱常沅与麾下将领发现了一个战机：洪承畴为求速胜，将主力几乎全部投入了攻城，其位于城南湘江西岸的大营相对空虚，且囤积着全军大部分的粮草辎重。
“围魏救赵，攻其必救！”朱常沅果断定计。他命一部兵力多打旗帜，虚张声势，佯攻清军攻城部队侧翼，吸引其注意力。自己则与一员骁将率领最精锐的八千人马（其中包含两千休整补充后的虎捷营），乘着夜色，利用小型船只和临时扎起的木筏，悄然渡过湘江，直扑洪承畴的城南大营！
与此同时，城内的李元胤也收到了朱常沅射入城中的箭书。他立刻组织起所有还能战斗的士兵，约五千人，在清军攻势稍缓的间隙，突然打开城门，奋勇杀出，里应外合！
洪承畴万万没料到，已被打得抬不起头来的守军竟敢出城反击，更没料到永历监国竟亲率奇兵迂回偷袭他的根本重地。城南大营遇袭的消息传来，攻城清军军心大乱。洪承畴虽惊不乱，急令攻城部队回援，但阵型已现混乱。
朱常沅亲率精锐，猛攻清军大营。留守的清军拼死抵抗，战斗异常激烈。关键时刻，朱常沅身先士卒，冲杀在前，极大地鼓舞了士气。将士们见监国如此英勇，无不以一当十，奋力冲杀。终于，清军大营被突破，囤积的粮草被点燃，火光冲天，映红了半边天。
前方攻城的清军见后方火起，粮草被焚，又遭李元胤部从城内杀出的猛烈反击，顿时士气崩溃，溃不成军。洪承畴见大势已去，唯恐被抄了后路，只得长叹一声，下令烧毁笨重器械，率残部向北败退。
衡阳之战，永历军取得了空前辉煌的胜利！此战不仅彻底粉碎了洪承畴十万大军的南征计划，毙伤俘清军数万，缴获辎重无数，更重要的是，沉重打击了清军的士气，迫使清廷在相当长一段时间内，无法再组织起对永历政权的大规模战略进攻。
捷报传开，东西两线的战局也随之扭转。尚可喜、耿继茂听闻洪承畴大败，担心孤军深入被歼，慌忙从广西退兵。孙可望见永历政权声势更隆，清廷的许诺显得苍白无力，也暂时按下了异动的心思，甚至派人向桂林送来了一份不痛不痒的“贺表”。
朱常沅与李元胤在化为焦土的衡阳城头会师，两位满身血污、疲惫不堪的统帅，相视无言，唯有重重一击掌，一切尽在不言中。此战，永历政权真正在血与火中站稳了脚跟，朱常沅的威望达到了顶点。
然而，站在衡阳的废墟上，望着无数阵亡将士的遗体，朱常沅心中没有狂喜，只有沉痛与更深的忧虑。胜利的代价太大了。清廷的威胁并未消失，内部的整合依然漫长，中兴之路，依然道阻且长。
“元胤，抓紧时间休整部队，抚恤伤亡，加固城防。洪承畴虽退，然清虏亡我之心不死。”朱常沅的声音带着沙哑与疲惫，却异常坚定，“接下来，我们该好好经营这片用鲜血换来的土地了。真正的挑战，或许才刚刚开始。”
衡阳的血战，暂时奠定了南明与清廷隔江（长江）对峙的格局。一个以永历政权为核心，囊括滇小部分、黔、桂、粤小部分、湘、赣（部分）的“南朝”雏形，终于在连天烽火中，艰难地显现出来。但未来的命运，依旧笼罩在未知的迷雾之中。
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