永历十二年的夏季，帝国的命运系于西南一隅。南京城浸泡在潮湿闷热的梅雨气息中，然而监国行在武英殿内的氛围，却比三九寒冬更为凛冽。来自云南前线的每一份塘报，都如同沉重的铅块，压在监国朱常沅与每一位核心辅臣的心头。晋王李定国在昆明城下血战数月，已是强弩之末；而平虏将军周谌率领的八千禁军精锐，正如一柄离鞘的利剑，劈开重重险阻，向着烽火连天的滇中之地艰难挺进。
七月初六，又一封沾染着血污与尘土的加急军报，由背插三翎的信使踉跄送入武英殿。朱常沅展开由内阁与兵部联署的节略，眉头瞬间锁死。军报详陈：周谌部在突破西洋江防线后，于宜良境内遭遇叛将王尚礼依托喀斯特地貌的层层伏击，虽苦战得脱，然伤亡不小，进军速度受阻；昆明方面，李定国虽借杨林之战暂挫清军锐气，然城中粮秣见底，火药匮乏，情势岌岌可危。
“监国，”兵部尚书万元吉须发微颤，声音沙哑，“周将军所部，已成疲兵，孤军深入，若不能及时抵达昆明与晋王会师，恐有……恐有倾覆之险。晋王处，已是油尽灯枯之局啊！” 话语中的绝望，几乎弥漫整个殿堂。
李元胤（已自湖广奉召返京议事）凝视图舆，沉声道：“元吉公所虑极是。然我湖广之兵，需扼守长江，防范虏酋尚可喜、耿继茂自粤北犯；广西兵马，亦需戒备广东，无力他顾。眼下之势，周谌将军已成孤军！唯有盼其能创造奇迹，突破最后阻截，与晋王会合，方有一线生机！”
监国妃沐涵悄然呈上一份密报，低语：“靖安司云南站最后传出的消息，清酋屯齐已获知我军援兵逼近，正调兵遣将，欲在昆明外围组织最后一道，也是最坚固的防线，主将疑为悍将线国安（由荆州抽调而来）。孙可望亦在其中献策，对我军动向颇为了解。”
朱常沅静默良久，目光如炬，扫过殿中重臣，最终定格在那幅巨大的西南舆图上，手指重重地点在昆明与周谌部预估位置之间那短短的一截距离上。这短短数百里，却关乎国运兴衰。
“传诏。”朱常沅的声音不高，却带着不容置疑的决断，瞬间驱散了殿内的颓靡之气，“一，以六百里加急，严令广西巡抚封益、黔国公旧部，不惜一切代价，组织敢死之士，携轻便粮药，开辟山间秘径，设法接应、引导周谌部，并提供力所能及之补给。二，授周谌临机专断之权，遇阻扰之土司、山寨，可先抚后剿，必要时可许以重利，或施以雷霆，务必尽快打通道路。三，再拟旨嘉奖李定国及昆明守军，告知周谌已近，望其坚守待援。朝廷已在竭尽全力！”
他的命令，清晰地将战略重心定格在“不惜代价，促成会师”这六个字上。这已非单纯的军事调动，而是一场倾注了帝国最后气运的豪赌。
此时的云南腹地，周谌和他的将士们，正经历着建军以来最严峻的考验。自广南府入境后，他们仿佛陷入了一张无形的大网。叛徒孙可望对云南山川地理、关隘渡口了如指掌，清军在其指引下，防守极具针对性。
在宜良境内的九乡峡谷，周谌部遭遇了最惨烈的伏击。王尚礼率领的土司兵据守两侧险峰，滚木礌石如雨而下，弩箭从岩缝中密集射出。禁军虽装备精良，但在狭窄的谷地难以展开，顿时伤亡惨重。
“不要乱！火铳手仰射压制！刀盾手护住两翼！工兵清理道路！”周谌身先士卒，立于阵前，指挥若定。他看出敌军左翼一处悬崖有小路可攀，当即亲率三百最精锐的禁卫，口衔利刃，徒手攀岩，如神兵天降般出现在敌军侧后，一举击溃了伏兵主力，方始脱困。此战虽胜，却折损了近千精锐，随军医官疲于奔命。
更大的考验来自补给。漫长的行军和连续战斗，使得携带的粮草消耗殆尽，火药也因频繁的战斗而锐减。沿途村寨多为清军劫掠一空，或因战火而十室九空。伤病员因缺医少药而不断减员。绝望的气氛开始悄然蔓延。
一日深夜，一名浑身是伤的广西明军哨探冒死闯入军营，带来了沐天波旧部指引的消息和少量救命粮食，并告知一条绕过清军重兵布防的昆阳、晋宁 的小路。周谌握着那份简陋的地图，如获至宝，这不仅是生路，更是希望！他立即重整队伍，丢弃部分重型装备，率军悄然转入山峦叠嶂之中。
与此同时，昆明攻防战进入了最残酷的阶段。清军主帅屯齐得到孙可望确报，知明援军已近，发起了前所未有的猛攻。上百门红衣大炮持续轰击，昆明城墙多处坍塌，守军用人命填补缺口。小东门、南门 一带爆发惨烈巷战，双方逐屋争夺，尸骸塞巷。
晋王李定国数日不卸甲，亲临最危险处督战，须发戟张，目光如电，其身影已成为守军的精神支柱。一次清军突入瓮城，李定国率亲兵“晋字营”逆袭，手刃数十人，身被数创，血染征袍，硬生生将敌军赶出城外。沐天波 倾尽黔国公府库藏，甚至熔毁寺庙铜器以铸炮弹，组织百姓运送礌石、滚木，老弱妇孺皆登城助守。
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