永历十八年十一月中旬，孝陵卫“御营新军”大营。
晨光未透，朔风如刀。校场上凝结着一层白霜，寒意刺骨。卯时正的号角凄厉破空，随之而来是各营把总、哨官粗粝的吼声在寒风中炸开：“整队！点卯！”
营房门板哐当作响，三千新卒在睡眼惺忪与寒意侵袭中涌向校场。他们多是江北、江西逃难而来的流民，或是南京诸卫汰换下来的兵卒中勉强挑出的精壮，面有菜色，衣衫单薄，队列歪斜如冻僵的蚯蚓。许多人连左右都分不清，只是懵懂地跟着前面的人跑，脚步凌乱，呵出的白气在寒风中迅速消散。
高台之上，都统制陈鹏按剑而立，黝黑的面庞如铁铸般毫无表情，唯有目光锐利地扫过台下每一处混乱。他身侧，副统制施琅双臂抱胸，嘴角抿成冷硬的直线，对眼前的混乱不置一词。另一侧，副统制徐弘基身披崭新山文甲，眉头却微微蹙起——这与他想象中的“监国亲军”肃杀景象，相去甚远。
“肃静！”陈鹏向前一步，声音不高，却似铁锤砸在冻土上，借助寒风清晰地传入台下每一名士卒耳中，“自今日起，卯时点卯，卯时三刻晨操毕。闻鼓而进，闻金而止。队列不整者，罚！喧哗私语者，罚！动作迟缓者，罚！今日起，按新颁《御营操典》第一册，操练队列、行止、转法、旗号！开始！”
台下，步军统领刘忠大步走出。他身材魁梧，声若洪钟，开始亲自示范最基本的立正、稍息、看齐。每一个动作都分解得极为细致，反复讲解要领。军法司兼训导官顾炎则带着数名同样年轻的“训导员”，手持名册，如游鱼般穿梭于逐渐成型的队列之间，记录表现，纠正动作，口中反复强调：“令行禁止，如臂使指！记住，你们现在是一个整体，一人动，全队动！一人错，全队皆错！”
操练枯燥而严苛。一个简单的“向右看齐”，在寒风中反复数十遍。许多士卒手脚冻得发僵，麻木不听使唤，动作僵硬变形。皮鞭破空声、军棍着肉声、吃痛的闷哼与压抑的啜泣，夹杂着军官毫不留情的呵斥，构成了一曲残酷的初训乐章。高台上，徐弘基脸色愈发不自在，他自幼习武，讲究的是弓马娴熟、个人勇力，何曾见过这般如同折磨工匠般打磨“泥腿子”的训法？这与他心中“将贵智勇，兵贵精悍”的观念格格不入。
陈鹏的训练方法，明显带有戚继光“束伍”与“练胆”思想的深刻烙印，却又根据当前形势有所调整。他将三千人按“营-司-哨-队-伍”的编制彻底打散重编，尤其强调最基础的“伍”（五人）协同。除了队列、行进，每日午后还有近一个时辰的体力操练：负二十斤沙袋绕校场奔跑、翻越壕沟矮墙、角抵（摔跤）。每日傍晚，天色将暗，顾炎便会召集全体士卒，以最浅白的语言讲解军纪条令，反复阐述“为何而战”——“吃饱穿暖，拿饷银，是天经地义！但这粮饷来自百姓耕种，来自朝廷赋税，更来自监国整饬海贸、清丈田亩的心血！对得起这身衣裳，手中刀枪，守得住身后家乡父老，便是顶天立地的汉子，便对得起朝廷，对得起自己！”
然而，理想与现实的碰撞，在寒冷的初冬迅速显现出无数细密的裂痕。
阻力首先来自内部，尤其是那批被授予中下级军职的勋贵子弟。以刘世勋（诚意伯之子）为首的几人，对日复一日枯燥艰苦、毫无“技术含量”的基础训练，抵触情绪日益明显。他们自诩弓马世家，三岁开弓，五岁走马，认为这般如同训练农夫走卒般的“站队列”、“走步子”、“摔泥巴”，纯属浪费时间，是陈鹏、刘忠这些“土包子”将领不懂真正的“战阵之道”。训练时阳奉阴违，出工不出力，散漫拖沓。刘忠几次严词呵斥，甚至当众杖责了一名百户，暂时压下了气焰，但不满的暗流仍在涌动。
一次角抵训练中，刘世勋的对手是一名出身江北流民、身材高大的哨官。几个回合后，刘世勋被结结实实摔在冻硬的土地上，虽未受伤，却颜面尽失。他恼羞成怒，爬起身指着那哨官鼻子骂道：“泥腿子！不知进退的东西！爷让你三分，你倒蹬鼻子上脸！”那哨官讷讷不敢言。一旁的顾炎上前制止，刘世勋却将怒火转向顾炎：“你一个穷酸秀才，懂什么军阵？也配来管爷？”虽被闻讯赶来的陈鹏厉声喝止，但“勋贵”与“寒微”之间的无形沟壑，已清晰划开。
其次，是物资的匮乏与标准的降低。朝廷拔付的首批饷银、冬衣、粮米虽已运抵，然经手环节层层克扣。冬衣说是棉袄，实则填充败絮，难以抵御金陵湿寒；粮米中掺杂沙石，需反复淘洗；新营房仓促建成，多处漏风，夜晚寒气透骨。军械方面更显窘迫。那百杆被视为“杀手锏”的荷兰铳，被陈鹏单独编为一“锐士队”，由施琅亲自督导，开始最基础的装填、瞄准、击发流程训练。然而弹药奇缺，火绳、铅子、发射药均供应不足，每人每日实弹射击不过两三发，更多是枯燥无比的空枪操演、装填练习和阵列移动。原定计划中的步、骑、炮协同操演，因火炮未至、骑兵马匹羸弱且训练不足，更是只能停留在沙盘推演与口头讲解阶段。
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