数日后，监国的批复与内帑拨出的银子、宫中节省的粮米、工部优先调拨的火药，陆续抵达孝陵卫大营。物资的些许改善，尤其是每日能多吃一口饱饭，多领几发实弹，让士卒的怨气稍平。而“较技擂”的设置，更是在营中激起了不小的波澜。擂台比试分步射、骑射（有马者）、角抵、负重越障、火铳装填速度等多科，每旬一次，优胜者不仅能得到额外的酒肉、赏银，其名字还会被写在营中“龙虎榜”上。许多出身寒微却有一把力气的士卒，看到了凭本事出头的希望，训练更加卖力。
然而，新旧军之间的暗流并未平息。神策卫几名军余被五城兵马司当街杖责后，旧军中的不满情绪更加弥漫。挑衅从未间断，只是变得更加隐蔽和阴损。新军外出采购物资的辅兵，偶尔会“意外”被旧军的人找茬刁难；新军哨兵夜间执勤，时会发现营外有黑影晃动，投掷石块秽物；甚至营中饮水井，一夜之后莫名浮起死鼠。
这一日，正值“较技擂”步射科比试。校场一侧竖起箭靶，新军士卒轮流上场。刘世勋也在其中，他弓马娴熟，三箭皆中靶心，赢得一片喝彩，自觉挽回了些许颜面，下巴微扬。正当他志得意满下场时，辕门外忽然传来一阵更大的喧哗与喝彩声。
只见一队约三十余骑，盔甲鲜明，打着神策卫的旗号，竟径自来到新军大营辕门外。为首一名络腮胡千户，策马向前，对着营门哨兵倨傲道：“听闻御营新军设擂较技，神策卫的弟兄们心痒，特来讨教！不知陈都统制，可敢开门迎客，让我等也见识见识‘天子亲军’的本事？”
哨兵急忙通传。校场上气氛顿时一凝。所有目光都投向高台上的陈鹏。
陈鹏面色沉静，目光与施琅、徐弘基快速交流。施琅眼中闪过厉色，微微摇头。徐弘基面色有些紧张。陈鹏略一沉吟，大步走到辕门内侧，对那神策卫千户抱拳道：“贵部兄弟有此雅兴，本官欢迎。然营中较技，乃为督促本军训练，恐粗糙不堪入目。且军中有军中的规矩，贵部若想切磋，可按章程，先行文兵部或都督府，约定时间地点，堂堂正正比试。今日恕不接待，请回！”
那千户哈哈一笑，满是讥讽：“怎么？陈都统制是怕了？怕‘监国亲军’输给我们这些老粗，面子上不好看？还是说，练了这些时日，还是些花架子，见不得真章？”
辕门内外，无数道目光交织。新军士卒个个面红耳赤，咬牙切齿。刘世勋更是握紧了拳头，恨不得立刻出去与那千户放对。
陈鹏面不改色，声音反而提高了几分，确保营内外都能听清：“军人以服从为天职，以守纪为本分。本官奉监国之命，统带此军，一切依朝廷法度、军中规矩行事。无令而擅纳外军入营，是违制；无约而私相械斗，是犯纪！贵部若真想比试，陈某随时奉陪，但需按规矩来！送客！”
他最后一句话掷地有声。辕门内新军士卒闻言，胸中那股被轻视的怒火，似乎找到了一丝宣泄的渠道——都统制不是怕，是守规矩！是那些旧军的人不守规矩！
那神策卫千户没料到陈鹏如此强硬且滴水不漏，一时语塞，脸色变幻，最终冷哼一声：“好！陈都统制好大的官威！咱们走着瞧！”说罢，悻悻拨转马头，带着手下呼啸而去。
一场风波暂时平息。但校场上的“较技擂”气氛已变。许多士卒看向陈鹏的眼神，少了几分畏惧，多了几分复杂的信服。而刘世勋等人，虽觉陈鹏处理太过“软弱”，但也不敢再多言。
陈鹏回到高台，看着台下重新开始却明显多了几分狠劲的比试，对身旁的施琅低声道：“施副统制，看到了吗？他们不会罢休。今日是挑衅，明日或许就是别的。新军这块骨头，太多人想啃一口，或想把它踩进泥里。”
施琅目光冰冷：“都统制今日处置得当。不过，狼不会因为一次吓退就离开。咱们得把自己练得更硬，硬到他们不敢下嘴，甚至……崩掉他们的牙。”
陈鹏缓缓点头，目光投向校场上那些在寒风中咬牙较劲的年轻面孔。他知道，真正的荆棘之路，才刚刚开始。校场内的汗水与纪律，校场外的窥伺与恶意，都将伴随着这支新军的每一次心跳，每一次成长。而他们所能依仗的，只有手中日渐熟悉的刀枪，胸膛里那口不肯服输的气，以及背后那位在深宫中，顶着巨大压力，为他们争取每一分资源、挡住明枪暗箭的年轻监国。
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