西域的风沙确实大。
王五的商队离开虎思斡耳朵已经半个月了。这一路上，骆驼们走得很慢，不是驮不动，而是不敢走太快。
因为那几个木箱子。
这几个箱子里装的东西，比那一万匹伊犁种马还要金贵。那是赵桓点名要的“吉贝”（棉花）种子，还有几根被湿沙裹得严严实实的葡萄藤插条。
为了照顾这几根藤，王五甚至把自己每天定额的水分出一半来，淋在那箱子沙土上。
“头儿，这几根枯树枝真有那么值钱？”
说话的是队里的年轻伙计顺子。他是第一次出这么远的门，对王五这种行为很不解。
“值钱？”王五哼了一声，把水囊仔细盖好，“回去你就知道了。这东西要是种活了，咱们就能有比金子还贵的衣服穿，比酒还甜的水喝。”
顺子撇撇嘴，不信。
这时候，前面的向导突然勒住了马。
“停！”
向导是个老回鹘人，经验丰富。他指着远处的沙丘，脸色有些发白。
“怎么了？”王五策马赶上去，手已经按在了刀柄上。
“有沙暴。”向导的声音有些抖，“还有……马蹄印。”
沙暴王五见识过，但马蹄印？
他跳下马，趴在地上看了看。果然，沙丘背风处有凌乱的蹄印，很新。而且看深浅，马背上的人是带着家伙的。
“马贼？”王五眯起眼睛。
这一带是着名的“鬼见愁”，属于三不管地带。西辽管不到这儿，高昌也不敢伸手。是那种杀人越货的好地方。
“准备战斗！”王五低喝一声。
虽然只有一百多人的护卫队，但这些人都是锦衣卫里挑出来的精锐，加上随队的西辽向导，也不是吃素的。
大家迅速把骆驼围成一个圈，把那几个宝贝箱子护在最中间。
刚布置好防御，沙丘后面就冲出来一群人。
大概有三百多骑。看着穿着打扮，既不像西辽正规军，也不像高昌人，而是一群杂牌马贼。
领头的是个满脸横肉的大胡子，手里挥舞着一把弯刀，哇哇乱叫着冲了过来。
“把货留下！人滚蛋！”大胡子吼道，声音像只破锣。
王五冷笑。
这要是以前的宋人商队，大概率就破财免灾了。但现在的王五，腰里别着家伙呢。
“开火！”
他根本没打算跟这些人废话。
赵官家说过，对付这些不讲理的人，最好讲的道理就是火药。
“崩！崩！崩！”
几声爆响。
这不是弓弩的声音，而是那种像竹子爆裂的巨响。
王五手里拿着那把从汴梁带来的神机营试作型短铳，虽然这玩意儿装填慢、射程近，但在二十步内，威力堪比小炮。
大胡子胯下的马直接被轰碎了半个脑袋，连人带马翻滚在地。
还没等后面的马贼反应过来，商队里的几十个伙计已经整齐划一地举起了早已上好弦的神臂弓。
“嗡！”
一阵密集的箭雨。
这可不是普通的草原猎弓，那是从徐州兵工厂流水线上下来的、能射穿三层重甲的军用强弩。
冲在最前面的十几个马贼像麦子一样倒了下去。
哪怕他们穿着皮甲，也被这恐怖的穿透力直接钉死在马背上。
“啊！这什么鬼东西！”
剩下的马贼吓傻了。他们这辈子也没见过这种瞬间爆发的火力。
这哪里是肥羊？这简直是一群带刺的豪猪！
“撤！快撤！”
大胡子虽然摔得七荤八素，但求生欲很强。他爬起来就跑，连刀都不要了。
这就是乌合之众。
看着溃散的马贼，王五并没有下令追击。
“穷寇莫追。”他收起已经发烫的短铳，吹了吹枪口，“咱们的任务是保货。”
而且，那几个箱子受不得颠簸。
“继续赶路！”
这一战虽然短，但效果极好。
那些原本在远处观望的小股势力，看到这一幕后，都悄悄缩回了头。
大宋商队不好惹。这个名声算是传出去了。
接下来的几天，商队走得异常顺利。
当那巍峨的玉门关终于出现在地平线上时，王五这颗悬着的心才算是放了下来。
关上守将早就接到了密报。
大门敞开，一队宋军迎了出来。
“王百户！”守将是个熟人，拱手笑道，“辛苦了！这趟出去大半年，官家都问了好几次了。”
王五翻身下马，第一件事就是指着那只骆驼。
“快！找几个懂农活的！把这几个箱子抬进去！轻点！比我还金贵！”
守将不敢怠慢，叫来几个军汉，小心翼翼地把箱子抬进关内。
王五这才顾得上喝口水。
“官家真的问了？”他抹了把脸上的沙子。
“可不是嘛。”守将压低声音，“听说前两天为了等你们的消息，官家连早朝都不专心，一直在看那个西边的地图。”
王五笑了。
他知道赵桓在急什么。
棉花和葡萄。在这个没有化纤、没有甘蔗制糖还没有普及的时代，这两种东西意味着什么，作为一个穿越者皇帝再清楚不过了。
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