话说南宋淳熙年间，临安府外三十里处，有个名叫小月屯的村落。这地界紧挨着官道，南来北往的客商、游方的僧人、甚至是躲风头的绿林好汉都常在此歇脚，故而虽不算市井繁华之地，却藏着不少龙蛇混杂的人物，三教九流齐聚，倒也自有一番热闹。屯子东头那棵老槐树下，住着位响当当的角色，姓马名静，江湖上送他个外号“铁面夜叉”。这名号可不是凭空来的——马静生得一张黑炭似的脸庞，仿佛被灶王爷亲赐了肤色，两道浓眉斜插入鬓，眼窝深陷，一双虎目瞪起来时，眼白翻出，活像庙里镇守山门的护法夜叉，光是这模样，就能吓退三分泼皮。
若只是模样唬人，倒也配不上“响当当”三字。马静家传的镔铁双锏功夫，那是真刀真枪练出来的硬本事。他那对双锏，每柄足有三十六斤重，锏身镔铁打造，寒光凛冽，锏头雕刻着狰狞的夜叉头纹样，挥起来时带着呼呼的风响。当年他在临安府外的擂台上，仅凭这对双锏，接连战败三州五县的七位好手，其中不乏“铜头太岁”刘三、“劈山斧”王奎这样的成名人物，自此“铁面夜叉”的名号便传遍了浙西一带。更奇的是，马静平日行事极为低调，除了每日清晨在自家院子里练趟锏法，其余时间要么闭门不出，要么就在村口的李安哥酒铺里抿两盅，从不主动惹事。可每年秋冬之交，他必会揣着个褡裢出门，一走就是个把月，归来时必然赶着两匹驮满银钱的骡子，骡背上的钱袋鼓得能砸死人。街坊邻里私下里都猜，这马静哪是去“收租子”，分明是干着劫富济贫的绿林营生，可谁也不敢当面问——毕竟谁也不愿平白招惹这“铁面夜叉”，万一惹得他双锏出鞘，那可不是闹着玩的。
马静有位叔父，名叫马元章，那更是江湖上响当当的老侠义，人送外号“千里独行”。这马元章年轻时凭着一身轻功和一手柳叶刀，在江南绿林里闯下赫赫威名，专挑为富不仁的贪官劣绅下手，劫来的钱财多半散给了贫苦百姓。后来年岁渐长，又经历了几场江湖仇杀，看透了刀光剑影的日子，便在小月屯东头选了块风水宝地，建了座毗卢寺，削发为僧，法号“了尘”。这毗卢寺虽说是马家的家庙，却也修得有模有样——朱红的庙门漆得锃亮，门楣上挂着“毗卢寺”三个鎏金大字，乃是当年临安府的书法名家所题；进了庙门，前殿供奉着毗卢遮那佛，佛身鎏金，宝相庄严，左右两侧立着四大金刚，怒目圆睁；后殿是僧人起居的禅房，院子里种着几株银杏和腊梅，每到寒冬腊月，腊梅盛开，香气能飘出半里地去。庙里香火不算鼎盛，却也常有附近的村民来烧香祈福，倒也清净自在。
马元章出家后，心却不安分，总说要云游四方，寻访高僧求道，便把庙中事务托付给了两个心腹徒弟。头一个叫高庆，外号“探花郎”。这高庆生得面白无须，面皮白净得像敷了粉，一双丹凤眼，鼻梁高挺，说话时细声细气，嘴角总带着三分笑意，若穿上一身长衫，倒真像个进京赶考的读书人，“探花郎”的外号也由此而来。可谁也想不到，这看似文弱的书生，早年竟是个“妙手空空”的神偷，专偷豪门大户的珍宝，只因一次失手被官府追捕，是马元章出手救了他，自此便死心塌地跟着马元章。高庆一手开锁的本事天下少有，再坚固的锁具，到他手里三两下就能打开，更兼他察言观色的功夫一流，最会讨好人。另一个叫周兰，年纪刚过二十，生得身材魁梧，肩宽背厚，一身腱子肉鼓得像要撑破衣服，可偏偏皮肤白净，连半点络腮胡都没有，江湖上便送了他“小白虎”的外号。周兰是个孤儿，早年在太行山跟着猎户学过打猎，练得一手好刀法，更兼反应敏捷，身手矫健，当年马元章路过太行山时，见他徒手打死一头斑斓猛虎，便收他在身边。这两人表面上是庙中的管事，高庆管着香火钱和庙中杂务，周兰负责看守庙门、巡逻护院，实则都是马元章安插在小月屯的眼线，也是马静在外行事的坚实后盾——马静每次出门“收租”，高庆都会提前打探好目标的底细，周兰则负责沿途的接应和掩护，三人配合默契，从未出过差错。
马静在小月屯虽不常交际，却有个过命的知己好友，姓李名平，外号“登山豹子”。这李平早年跟着马静学过几年武艺，可惜资质有限，只学了马静五成的本事，双锏耍得不如马静威风，却练得一手好轻功，爬墙上树如履平地，“登山豹子”的外号便是这么来的。李平性子爽朗，爱交朋友，三教九流的人物都认识几个，平日里靠着帮人送信、跑腿过活。他有个亲弟弟叫李安哥，在村外官道旁开了家“安哥酒铺”，酒铺不大，却收拾得干净整洁，铺子里卖着自酿的米酒和卤牛肉、花生之类的下酒菜，南来北往的客商都爱在此歇脚。
这日，酒铺里来了一群游手好闲的匪棍，领头的是个三角眼、塌鼻梁的汉子，外号“黑心狼”胡得宜，据说早年在江南盐帮混过，后来因为私吞盐款被赶了出来，便纠集了十几个泼皮无赖，在官道上干些拦路抢劫、敲诈勒索的勾当。这群人在酒铺里喝得酩酊大醉，拍着桌子起哄，说要拜李平为师学武艺，也好在江湖上混个名声。李平本不愿招惹这些人——他知道这群人都是些亡命之徒，惹上了就是个麻烦，可架不住胡得宜等人的软磨硬泡。胡得宜端着酒碗凑到李平身边，嬉皮笑脸地说：“平哥，您可是‘铁面夜叉’马静的兄弟，本事定然不小！我们兄弟几个跟着您学本事，以后也能帮您照看酒铺，谁敢来这儿闹事，我们兄弟几个第一个不答应！”说着，还塞给李平一锭银子。
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