周家三口为人厚道，做生意更是实诚。周得山磨豆腐的时候，选的都是上好的黄豆，泡豆的时间拿捏得恰到好处，磨出来的豆浆细腻无渣，点卤的时候更是凭着手感精准把控，做出来的豆腐嫩而不碎，老豆腐则筋道有嚼头。而且周家的豆腐分量给得足，别人卖豆腐都是用小铜秤称，还得往下压一压，周家则是用大木勺舀，满满一勺，绝不缺斤短两。给各大饭馆送豆腐的时候，周木总是天不亮就起床，挑着担子挨家送，不管刮风下雨从不耽误，送到后还会主动帮人家把豆腐摆好，有碎了的就自己留着，绝不卖给客人。一来二去，街坊邻里和饭馆的掌柜都喜欢跟周家打交道，“周记豆腐店”的生意渐渐红火起来。每天天刚蒙蒙亮，店门口就排起了长队，有买块豆腐回家做菜的，有买碗豆腐脑当早饭的，还有各大饭馆的伙计来取预定的豆腐，周得山夫妻俩忙得脚不沾地，脸上却始终带着笑容。没半年功夫，周家不仅还清了借老伙计的二两银子，还攒下了几十两银子，周得山更是咬咬牙，花五两银子买了一头小毛驴——这毛驴是个母驴，毛色油亮，像一匹黑缎子，四肢健壮，跑起来脚力甚是不错，有了它拉磨，周得山就不用再自己费劲推磨了，能省不少力气。看着日渐红火的生意和家里的积蓄，周得山夫妻俩心里乐开了花，私下里盘算着，再攒些钱，就把门面扩大些，再给儿子周木说门亲事，日子眼看着就要越过越红火了。可偏偏天有不测风云，人有旦夕祸福。入秋之后，钱塘关下起了连绵的秋雨，气温骤降，周家三口因为常年起早贪黑，身子本就虚弱，没几天就接连染了风寒。周得山最先病倒，浑身发烫，咳嗽不止，连床都下不了；接着周氏也病倒了，头晕目眩，吃不下东西；最后连年轻的周木也没能幸免，发着高烧，浑身酸痛。做小买卖的，本就是一天不干活就没进项，何况一家三口一病就是半个多月？店里的生意只好停了，石磨蒙了一层灰，大铁锅也干了裂。为了治病，周得山只好拿出攒下的积蓄请大夫、抓药，那几十两银子像流水似的花了出去，没几日就把积蓄花了个精光，最后连买黄豆的钱都没剩下。
好不容易等周木身子好了些，能下床走路了，周得山躺在病床上，拉着儿子的手，叹了口气说：“木啊，家里的银子都花光了，你娘的病还没好，我这身子也不争气，咱们得赶紧把店开起来，不然连饭都吃不上了。你去各家饭馆问问，把咱们之前送豆腐的账讨回来，也好凑点钱买黄豆，把生意重新做起来。”周木看着父亲苍白的脸和母亲虚弱的样子，心里一阵发酸，用力点了点头：“爹，您放心，我这就去。”说完，他牵出那头小毛驴，把驴背上铺了块破布，自己骑了上去，挨家挨户去讨账。那时候的商家大多讲究信誉，加上周家平时为人不错，各家饭馆的掌柜都很爽快，有的给现钱，有的给了些粮食，没多大功夫，就讨回了不少钱。周木心里盘算着，这些钱足够买些黄豆，再给母亲抓几副药了，心里不由得轻松了些。可当他来到万珍楼的时候，却碰了一鼻子灰。万珍楼是钱塘关最大的酒楼，每天要的豆腐也最多，足足欠了周家二十多吊钱的账——这二十多吊钱，够普通人家过小半年的了。周木第一次来的时候，廖廷贵正陪着孙泰来在门口迎客，见周木来了，廖廷贵摆了摆手，不耐烦地说：“没看见东家正忙呢？讨账的事儿往后放放，过几天再来。”周木只好退了回去。第二次来，廖廷贵说账房先生不在，没法结账，又把他打发走了。第三次来，周木特意选了个上午，想着这时候孙泰来应该不忙了，可没想到还是被廖廷贵拦在了门口。
这日上午，阳光正好，周木骑着小毛驴，又来到了万珍楼门口。此时廖廷贵正站在门口的台阶上，嘴里叼着根牙签，一边剔牙一边打量着过往的行人，那副得意洋洋的样子，仿佛整个钱塘关都是他家的。他见周木骑着毛驴来了，眼睛顿时一亮，目光落在了小毛驴身上，上下打量了一番——这小毛驴经过周家的精心喂养，毛色油亮，四肢健壮，跑起来又稳又快，廖廷贵早就看上它了，想把它弄来给自己拉车。他连忙吐掉牙签，三步并作两步走下台阶，上前拍了拍驴背，又摸了摸驴耳朵，脸上挤出一丝假笑：“小老弟，你这驴可真不错啊，瞧这毛色，这脚力，肯定挺健朗吧？”周木见他终于理自己了，连忙从驴背上下来，陪着笑脸说：“托廖管事的福，这驴确实挺省心的，拉磨很有力气。廖管事，我今天来，是想问问我们家那二十多吊钱的豆腐账，您看能不能结一下？我们家想重新开豆腐店，正等着钱用呢。”
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