日子在忙碌中飞逝，林珩每日埋首于各项事务，
从军工制造到农耕规划，从人员调配到未来战略，
千头万绪，几乎难得片刻清闲。
阿芷每天都会抽出一些时间陪在他身边，
或为他整理文书，或为他添茶倒水，
或只是静静地坐在一旁缝补衣物。
她话语不多，但那双清澈眼眸中蕴含的关切与心疼，林珩都能体会。
他知道，自己肩上扛着桃源一千多人的身家性命，每一步都如履薄冰，
而阿芷的默默陪伴，便是这沉重压力下最温暖的慰藉。
这一日晌午，林珩刚与赵猛、阿芷简单用过午膳，
正准备商议扩大木薯种植范围的具体事宜，
谷口方向突然传来一阵异常急促的钟鸣示警声，
紧接着是隐隐传来的、不同于往常商队回归的、极为嘈杂的人声！
“怎么回事？”林珩霍然起身，与赵猛、阿芷对视一眼，
都看到了对方眼中的惊疑。
这钟声频率，表示有大规模不明人员靠近！
三人立刻起身，快步走向谷口。
越靠近谷口，嘈杂声越大，
其中夹杂着孩童的啼哭、妇孺的哀泣、男人的呵斥，
以及一种难以言状的、混合着疲惫、绝望与一丝微弱希望的躁动气息。
当他们登上谷口简易的了望台时，
眼前的景象让三人都皱紧了眉头！
只见谷外山道上，蜿蜒着一条长长的、衣衫褴褛的人龙，
黑压压的一片，粗略看去，竟有七八百人之众
！这些人面黄肌瘦，步履蹒跚，许多人相互搀扶，
眼神麻木中带着一丝对未知的恐惧。
队伍的最前方，正是本该是按计划两个月后才归来的李虎！
他风尘仆仆，脸上带着难以掩饰的疲惫，但眼神却异常坚定。
他带来的十名队员，此刻正紧张地在队伍外围维持秩序，
将人群阻拦在谷口警戒线外，严禁任何人擅自闯入。
“是李虎！他怎么提前回来了？还带了这么多人？！”
赵猛独眼锐利，一眼认出了队伍前的李虎，但脸色更加凝重，
“这……这哪是买奴隶？这分明是逃难的流民！
人数太多了！一下子涌进来近千人，谷里如何安置？
万一引发骚乱……”
林珩心中也是一沉。
他信任李虎的稳重，绝不会无故违背命令，
带回远超计划且难以控制的人口。这背后必有缘由。
他注意到，李虎将大部队约束在谷外，自己只带了两人，
快步穿过警戒线，向谷内走来，这是要单独汇报的架势。
“走，下去听听李虎怎么说。
”林珩沉声道，当先走下了望台。
李虎很快来到近前，他立正，敬了一个标准的军礼，
尽管疲惫，但身姿依旧挺拔：
“家主！赵将军！阿芷姑娘！李虎归来复命！”
他的目光扫过林珩和赵猛凝重的脸色，
显然明白他们的疑虑，不待发问，便主动开口，声音沙哑却清晰：
“家主，赵将军，此事……情况有变，容属下详细禀报！”
“讲！”赵猛性子急，带着一丝责问的语气，
“李虎，你搞什么名堂？不是让你去买奴隶吗？
怎么带回这么多流民？这人数……太冒险了！”
李虎脸上露出一丝苦涩，解释道：
“赵将军息怒！此事确实出乎意料。
属下奉命北上，原本已通过几个隐秘渠道，联系好几批来源相对可靠的奴隶，
数量约在两百人左右，但还没到达交易地点。
在途中，于黑山岭一带，遭遇了这群从北面逃难来的流民！”
他指向谷外那黑压压的人群，语气沉重：
“据他们所说，原本有三千余人一同南逃，
一路之上，缺粮少药，疫病饥饿，
如今……如今只剩下这七百八十三人了！
属下遇到他们时，他们已濒临绝境，
易子而食的惨剧……险些发生。”
听到“易子而食”四个字，林珩、赵猛、阿芷都是浑身一震，
仿佛看到了当初自己流亡路上的影子，心情顿时变得无比沉重。
李虎继续道：
“他们听闻属下要‘买奴隶’，许多走投无路之人，
当场跪地哀求，自愿卖身为奴，只求一口吃的，一条活路！
属下……属下实在无法眼睁睁看着他们饿死在山野之间！
那些不愿卖身、或尚有力气自行寻找生路的，并未跟随回来。
愿意跟来的，都是一家老小的居多，或是实在没有活路的汉子。
属下知道，此举违背了原定计划，
且人数远超预期，必给谷中带来巨大压力，甚至风险！
但……但属下过不去心里那道坎！请家主、赵将军治罪！”
说罢，李虎单膝跪地，低头请罪。
他身后的两名队员也齐齐跪下。
林珩深吸一口气，上前一步，双手将李虎扶起：
“起来！你何罪之有？见死岂可不救？若换做是我，也会做此选择。”
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