山东，冠县，丘陵地带。
初冬的夜晚，寒意刺骨。宋江一行人摆脱了滹沱河畔的混乱，沿着崎岖的山路，向着东南方向急行。身后可能的追兵与山东境内未知的险阻，让他们不敢有丝毫停歇。
吴用对山东地形似乎颇为熟悉，充当了临时向导。他指引众人避开可能设有官卡的大路和村庄，专走荒僻小径。途中，戴宗和时迁轮流在前探路，警惕着任何风吹草动。
行至后半夜，众人已是人困马乏（仅有少量马匹，多为步行）。伤员的情况也需要处理。宋江下令在一处背风的山坳里暂时休整。
点燃一小堆篝火（用石头围拢，尽量压低火光），众人围坐取暖，分食所剩不多的干粮。青鹤真人与焦木和尚检查了伤员的伤势，重新上药包扎。那名大腿受伤的庄客，失血不少，脸色苍白，但好在未伤筋骨，敷了金疮药后，沉沉睡去。
“吴先生，此地距东溪村还有多远？”宋江低声问道。
吴用估算了一下：“约莫还有五六十里山路。按我们目前的速度，且需躲避眼线，最快也要明日黄昏方能抵达。东溪村位于东平湖西岸，周围水泊环绕，陆路只有几条小道相通，地势险要。晁盖哥哥经营多年，村中青壮皆听其号令，等闲官兵不敢轻入。”
宋江点头，又问道：“先生与晁天王是如何约定的？我们这般突然前去，是否会太过唐突？”
吴用笑道：“哥哥放心。我离开东溪村北上前，已与晁盖哥哥深谈过，提及哥哥的义举与志向。晁盖哥哥对哥哥仰慕已久，只恨无缘得见。他曾言，若哥哥有意来山东，东溪村便是哥哥的家！此番我们虽未提前传讯，但以晁盖哥哥的豪爽，必倒履相迎。况且……”他顿了顿，“我们过滹沱河闹出那般动静，消息恐怕很快会传到山东。晁盖哥哥耳目灵通，或许已有所耳闻，正在等待我们。”
听吴用这么说，宋江心中稍安。但想到滹沱河畔的遭遇，他又问道：“先生可知，山东境内，除了官府和可能南下的追兵，还有哪些势力需要我们警惕？譬如，滹沱河对岸那些悍匪，是何来历？”
吴用神色略显凝重：“山东地界，因靠近梁山泊，多年来官府控制力有限，加之土地兼并严重，流民众多，因此山头林立，江湖势力错综复杂。大的有几处：一是梁山泊本身，虽被朝廷大军盯死，但其旧部散落周边，仍有不小影响力；二是曾头市，盘踞在郓城以北，庄主曾弄，武艺高强，庄丁骁勇，与官府关系暧昧，亦正亦邪；三是桃花山、二龙山、白虎山等几处山寨，各有头领，打家劫舍，但一般不惹本地大豪；四便是各地如晁盖哥哥这般的地方豪强，保境安民，亦暗中蓄力。”
“至于滹沱河对岸那些悍匪，”吴用沉吟道，“看其行事作风和盘踞地点，很可能是‘过山风’徐宁的手下。”
“徐宁？”花荣插言道，“可是那个擅使钩镰枪，原为朝廷金枪班教头，后因故流落江湖的徐宁？”
“正是此人。”吴用点头，“徐宁武艺高强，尤其钩镰枪法专破马军，在江湖上名声不小。他手下聚拢了一批亡命之徒，活跃在河北山东交界的滹沱河、马颊河一带，专劫过路商旅，甚至偶尔袭击小股官兵，手段狠辣。官府几次围剿，都因其熟悉地形、来去如风而未果。没想到我们碰上了他的人。”
宋江若有所思：“徐宁……此人若能收服，倒是一员悍将。”
吴用道：“哥哥有此想法，日后或可图之。但眼下，我们需先在东溪村站稳脚跟。徐宁那边，经此一挫，短时内应不敢轻易越境深入山东寻仇。但需防备他将我们的行踪卖给官府或幽冥道、黑莲教。”
众人又商议了一会，安排好了守夜顺序，便抓紧时间休息。宋江盘膝而坐，一边调息恢复星煞龙气，一边将感知延伸出去，笼罩着营地周边百丈范围。这是他蜕变后获得的能力之一，虽不能代替人力警戒，但对危险的预感却敏锐了许多。
一夜无事。天刚蒙蒙亮，众人便起身，熄灭篝火，掩埋痕迹，继续赶路。
越往东南走，地势越低，水泊渐多。时近中午，前方出现一片广阔的芦苇荡，远处水光接天，正是东平湖的边缘。
“过了这片芦苇荡，再走七八里，便是东溪村了。”吴用指着前方道，“芦苇荡中有隐秘水道，可通舟楫，是东溪村对外的一条重要通道，也是天然屏障。”
众人精神一振。正要寻路进入芦苇荡，忽然，侧前方一片矮树林中，传来一声尖锐的唿哨！
紧接着，数十名手持刀枪棍棒、衣着杂乱的汉子从树林中、土坡后涌出，拦住了去路。为首一人，身材魁梧，黑面虬髯，手持一把鬼头大刀，声如洪钟：
“呔！哪里来的过路客？也不打听打听规矩，就敢擅闯东平湖地界？把身上值钱的东西留下，爷爷们饶你们一条生路！”
是水匪？还是东溪村的岗哨？
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