孙传庭听着，胸口一股郁气翻腾，几乎要冷笑出声。
民艰？ 这些囤积居奇、欺压小民、隐匿田亩的士绅也配谈民艰？大军血战，保卫的是谁的田宅家业？没有军队在前面拼杀，流寇一到，你们这点家当早就化为齑粉！
朝廷粮饷？ 朝廷要是有足额粮饷，我孙传庭何至于像叫花子一样，四处求爷爷告奶奶，甚至不得不行这摊派之事？自万历到现在，天下早被抽干了，拨下来的那点东西，杯水车薪，还要被层层克扣！他不从地方征集，难道让将士饿着肚子去跟流寇拼命？
但他不能撕破脸，这些人掌握着地方舆论，与朝中官员盘根错节，真把他们逼急了，联名上奏弹劾他纵兵扰民、苛虐地方，就算皇帝深知其弊，在朝堂压力下，也难免要下旨申饬，甚至换将。
孙传庭强压怒火，尽量让语气平和：“诸位所言，本官岂能不知？然贼势浩大，战机稍纵即逝，大军云集，人吃马嚼，每日耗费巨万，朝廷粮饷转运艰难，缓不济急。暂借地方之力，实为无奈之举，只为速平贼寇，早日还地方安宁，待剿贼功成本官必上奏朝廷，叙尔等功绩，或可抵免今后税赋。”
他试图画饼，但乡绅们显然不吃这套。
王乡绅摇头：“孙大人，非是我等不愿报效，实在是力有未逮，前番助饷，已是竭尽所能，如今库廪空虚，民力凋敝，实在拿不出了，还请大人另想办法，或向朝廷催饷，或缩减用兵……”
“缩减用兵？”孙传庭终于忍不住，声音都提高了几分，带着凛冽的杀伐之气，“此刻李自成数万贼寇就在左近，正要寻机窜入河南，荼毒数省！此时缩减用兵，岂不是纵虎归山，贻害天下？尔等可知其中利害！”
乡绅们被他骤然爆发的威势吓得一颤，但仗着人多势众和地方势力，仍兀自强硬：“大人息怒……我等……我等只是实情禀报……”
孙传庭看着这些人油盐不进、只顾自家利益的嘴脸，一股巨大的无力感涌上心头。前方将士浴血拼杀，后方这些被保护者却为了一点钱粮扯皮掣肘，明末将领之难，岂止在于战场凶险？更在于这无处不在的内耗与倾轧！
他疲惫地闭上眼，挥了挥手，声音充满了厌倦：“罢了……本官知道了，粮草数额，可再议减两成，民夫……尽量招募流民充任，但需即刻筹措，不得延误军机！否则，军法从事！”
这已是极大的让步，乡绅们互相看了看，知道这已是眼前能争取到的最好结果，才勉强躬身：“多谢大人体恤……我等……这便回去设法筹措。”
看着乡绅们离去时甚至带着一丝“胜利”意味的背影，孙传庭猛地一拳砸在身旁的案几上，笔筒震得乱响。
“误国者，岂独阉党流寇哉！”他从牙缝里挤出这句话，充满了悲愤与无奈。
幕僚低声劝慰：“督师息怒，非常之时，不得不与之虚与委蛇……若是实在气不过……陛下亲派巡阅使或可……”
孙传庭深吸一口气，强行压下翻涌的情绪叹道：“一丘之貉罢了……”
但孙传庭转头想了想还是说道：“还是写封信给他们吧，言明咱们的难处……总归是要试试的……”
李自成的大网已经撒下，他必须集中全部精力，打好眼前这一仗，内部的蠹虫固然可恨，但外部的猛虎更需优先扑杀。
“传令下去，各部按计划行动，不得有误！另，告诉催粮官，减去的两成，从我的亲兵营口粮里先扣出一半补上！绝不能让前线厮杀的儿郎们饿肚子！”
说完，他不再言语，只是死死盯着地图上南山的那条条细线，仿佛要穿透图纸，看清李自成的每一步动向。
明末良将的悲剧，就在于他们往往既要与外敌殊死搏斗，又要与内部的腐朽和短视不断抗争，孙传庭正是身陷这双重泥沼之中，步履维艰。
而当李自成在关中与孙传庭、洪承畴艰难周旋，谋划着跳出包围圈时，另一位搅动大明风云的巨枭——八大王张献忠，其处境也绝非轻松，但呈现出另一种诡谲的态势。
此时的张献忠，正活动于湖广西北部的郧阳山区，这里山高林密，地势险峻，是流寇天然的庇护所，崇祯九年，张献忠曾与闯王高迎祥联兵，声势浩大，但高迎祥在黑水峪被孙传庭俘杀，给了农民军沉重打击。张献忠虽得以脱身，但也损失不小，实力受损。
面对朝廷集中陕西精锐围剿关中起义军的主战略，张献忠选择了暂避锋芒，他没有像以往那样大规模攻城掠地，而是将部下化整为零，穿梭于郧阳、襄阳、南阳交界的复杂山区之中。
在一条隐秘的山谷溪流边，张献忠的临时营地里，气氛与李自成那边的破釜沉舟不同，更多了几分观望和算计，张献忠本人面色焦黄（故有“黄虎”之称），身材不算高大，但眼神里透着一股狠戾和精明，他正听着探子的回报，关于李自成的计划，关于官军的调动。
“闯塌天刘国能那软蛋，真降了官军？”张献忠啐了一口，语气满是不屑，刘国能是他的老对手，也是老熟人，不久前在压力下接受了招抚。
“回八大王，千真万确，已经被安排去打曹操（罗汝才）了。”手下头目答道。
张献忠冷笑一声：“没卵子的货色！洪承畴、孙传庭盯着李瞎子（李自成），左良玉那龟儿子像条癞皮狗一样盯着老子，熊文灿这老狐狸到处撒招安帖子……”
张献忠并没有李自成那种立刻决一死战的紧迫感，他的策略更灵活，利用复杂地形与追剿他的左良玉、陈洪范等部官军周旋，保存实力，同时他并非完全拒绝招安的可能性。
但他要的绝非刘国能那种束手就擒的招安，而是带有雄厚资本和自主权的“议抚”。他甚至在私下里也通过一些渠道与明朝有过接触，漫天要价，试探朝廷底线。
“让弟兄们都机灵点，”张献忠吩咐道，“官军来了咱就跑，钻山沟；小股官军落单了，咱就扑上去咬一口肥的，粮草金银要紧，别傻乎乎地跟左良玉的主力硬碰，李瞎子想在陕西闹翻天，让他闹去，正好帮咱吸引官军注意力，咱呐，就在这湖广地界，给他来个浑水摸鱼！”
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