洪承畴的车队离开山东，一路向西，进入了山西地界。
沿途的村庄比河北、山东更为破败，许多房屋已经人去楼空，只剩下残垣断壁在风中静静矗立。
土地干裂，河道干涸，连路边常见的野草都显得稀疏而枯黄。
商队走过的痕迹，在那些坑坑洼洼的土路上断断续续，仿佛在暗示着这条路曾经的热闹，如今也已不复存在。
洪承畴掀开车帘，望着窗外那片苍凉的景象，心中不由得涌起一阵感慨。
山西，晋商故里，曾几何时是货通天下、财汇四方的富庶之地。
他早年在大明为官时，曾经过晋省，那时沿路的商队络绎不绝，城镇里票号林立，连路边的小镇都有几家像样的商铺，随处可见盐铁的招牌和绸缎庄的幌子。
可如今，那些曾经的车马喧嚣，都已消散在风中，只剩下黄土和残墙，与北风一同沉默。
“大人，前面就是太原城了。”随从策马靠近车窗，低声禀报。
洪承畴点了点头，放下车帘，靠着车壁，闭目养神。
他心中清楚，此行真正的重头戏，就是太原。
那些盘踞在山西的晋商们，虽然不像八旗将领那样手握重兵，也不像汉军降将那样拥兵自重，但他们手中的银子和遍布各地的商路网络，仍然是北方为数不多的流通命脉之一。
而他此次前来，就是要稳住这些人。
太原城比沿途看到的村落要气派一些，城墙虽然有些斑驳，但城门依然完好。
城门口有八旗兵丁把守，见是洪承畴的车队，便没有多加盘查。
马车驶入城中，街道上的行人并不多，店铺也大多半掩着门，偶尔有人出没，也是行色匆匆。
车帘的一角被风吹起，洪承畴不经意间瞥见街边一家票号的招牌，上面的字迹已经被风沙磨蚀得模糊不清，檐下挂着一盏破旧的灯笼，早已不再亮起。
洪承畴在一处早已安排好的行馆落脚，稍作安顿，便命人前往城中各家商号，告知晋商代表们他已到达太原。
当晚，便有数位晋商代表前来求见，其中为首的，是太原最大的票号东家之一，姓王，人称王掌柜。
王掌柜约莫五十出头，面庞圆润，眉目间透着一股精明，但那股精明之中，又带着几分藏不住的疲态和焦虑，嘴唇有些干裂，眼神也不如从前那般灵动。
他穿着一身深灰色的棉袍，料子不算差，袖口却已经磨得发亮，显然已经穿了有些年头了。
进门后，王掌柜先恭恭敬敬地朝洪承畴行了一礼，随即落座，开门见山地诉说起来。
“洪大人，您来得正好。咱们这些商户，实在是有苦说不出啊。”王掌柜的声音中带着几分急切。
“您是知道的，咱们晋商从先帝在时就一直在为朝廷效力，多少年来，北方的军需、粮草、兵器，哪一样不是咱们帮着张罗的？咱们跟大清是一条船上的人啊。”
洪承畴点了点头，没有打断他。
他心中暗叹一声，知道这些人比谁都清楚自己的处境，只是表面上还要撑着一副“我们依然是朝廷的人”的姿态。
王掌柜继续说道：“可如今呢？自打南北对峙以来，明军把南边的路封得严严实实，别说大宗货物，就是一包茶叶、一匹绸缎，都休想从南边运过来。咱们北方这几省，连年天灾，地里的庄稼收成一年不如一年，百姓手里没钱，商家手里没货。往日运往北方的丝绸、瓷器，如今哪还有影子？南边来的货进不来，咱们手里的东西也卖不出去，银库一天比一天空。更别说那些八旗兵了……”他压低了声音，神色变得更加苦涩。
“隔三岔五就来铺子里“借”银子，说是借，从来没见还过。”
另一位商人模样的中年人接口道：“是啊，洪大人。咱们这些商铺，能撑到现在已经不容易了。听说您这次是奉了摄政王的命，来巡视地方的。您能不能替咱们在摄政王面前说句话？哪怕跟南边通个气，让咱们能正常做些买卖也行。咱们不敢奢求太多，只要能把南北的路打通，哪怕只是恢复一小部分货运，咱们就能喘口气了。”
洪承畴沉默了片刻，端起茶盏，却没有喝，目光在茶水的倒影中停留了一瞬，仿佛在斟酌着什么。
“诸位的心情，我完全理解。这一路走来，北方的难处我都看在眼里。你们为大清做的贡献，我也都记在心里。”
洪承畴微微欠身，目光从众人脸上缓缓扫过：“只是你们也知道，如今南北对峙，明廷那边巴不得困死咱们。要让大明解除封锁，不是一朝一夕的事。不过，我会把你们的诉求原原本本地禀报摄政王，从中极力斡旋，保住各位的利益。也请各位，继续为大清献出自己的一份力量。只要大清挺过这段困难时期，诸位的功劳，朝廷不会忘记。”
王掌柜等人面面相觑，有人低头沉思，有人微微蹙眉，有人轻轻摇头，有人抿紧了嘴唇。
这番话说得在理，滴水不漏，可他们都听得出来，这番话终究没有给出任何真正能落地的承诺。
洪承畴说的是“向摄政王禀报”，而不是“摄政王已经同意”。
他说的是“尽力斡旋”，而不是“正在办理”。
“洪大人，”王掌柜斟酌着措辞，声音依然恭敬，却多了一丝试探的意味。
“您说的这些，我们都明白。可咱们商人，说到底，图的是稳当。咱们不求升官发财，只求手头有活路、铺面能开张、账上能平得过来。南北不通，商路就断了。商路断了，手头就空了。手头一空，别说是稳住民心，就连那些当兵的口粮，恐怕也要慢慢接不上。”
洪承畴听着，没有反驳。
“王掌柜，你说的，句句在理。这些难处，我会写进奏折里。但我也要说一句——越是这个时候，越不能乱。你们在晋商中根基深厚，眼光也比我长远，应该明白，南北对峙的关键不在于一时一地的生意能不能做，而在于谁能撑到最后。”
话说到这份上，晋商们互相交换了几个复杂的眼神，显然是心中仍有疑虑，却也不好再继续追问下去。
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