正月初三，卯时初刻，铁原城东门外。
天色微明，铅灰色的云层低垂，北风卷着细雪粒，抽打在人脸上生疼。东门外驿道旁的“长亭驿”前，一支由十二辆满载矿石的宽辐马车、三十余匹驮马、四十余名护卫伙计组成的车队已整装待发。
凌峰寅时末便已到此。他换上了一身便于行动的灰褐色劲装，外罩厚实羊皮坎肩，足蹬牛皮快靴，背后粗布包裹的破浪·寒髓枪杆被重新捆扎得严严实实。此刻他正站在驿亭檐下，看着周砚与一位身材魁梧、面有风霜之色的中年汉子交接文书。
那中年汉子便是护卫领队赵教头。他年约五旬，左颊有一道陈年刀疤，虽因旧伤复发脸色略显苍白，但眼神锐利如鹰，腰间挂着一柄厚背朴刀，行走间步伐沉稳，显然是经验丰富的行伍老手。
“凌少侠，这位便是赵教头。”周砚引见道，“赵教头，这位便是金掌柜新聘的客卿凌峰凌少侠，此行一路安危，还请两位多多照应。”
赵教头抱拳行礼，声音沙哑：“凌少侠，久仰。此行北上路途艰险，有少侠坐镇，赵某心中踏实许多。”
凌峰还礼：“赵教头客气，凌某既受雇于此，自当尽力。”
周砚将一叠文书递给凌峰：“凌兄，这是契书副本、客卿令牌，以及我阁能提供的最详细的北行路线图。”他展开那卷羊皮地图，指点道：“咱们从铁原城出发，沿官道先向正北行一百二十里，抵达‘黑石驿’，此为第一日宿处。次日继续北行一百五十里，至‘盘石堡’，咱们需停留一日补充给养，并打探前方消息。”
他的手指沿图上一条粗线继续上移：“第三段路最是难行。从盘石堡向北，需穿越二百里‘野狼原’，此乃荒原戈壁，水草稀疏，盗匪出没。顺利的话，三日可出荒原，抵达‘拒狼关’。”
凌峰目光一凝。拒狼关——这正是沙源镇地理位置的关键参照！沙源镇便在拒狼关西北方向，死亡沙海东南边缘。
周砚未察觉凌峰心中波动，继续道：“拒狼关如今虽驻军不多，但仍是南北要道上的重要据点。咱们车队将在拒狼关休整一日，而后继续向北——”
他的指尖重重落在羊皮地图最北端的一个醒目标记上：“再行五百里，直抵‘镇北关’！此关乃朝廷去年所建新关，扼守北莽南侵咽喉，我金石阁在镇北关设有分号，货物交割便在那里完成。”
凌峰仔细看着地图。从铁原城到镇北关，全程近千里，需穿越荒原、戈壁、丘陵，途经数座大小城池关隘。而沙源镇的位置，大致在拒狼关西北方向约三百里处——这意味着，当车队抵达拒狼关时，他若折向西北，数日便可回到沙源镇！
“凌兄？”周砚见凌峰盯着地图出神，轻声唤道。
凌峰抬头，神色如常：“此图甚详，有劳周先生。”
“应该的。”周砚笑道，“凌兄持此图，不仅此行无忧，日后若再游历冀，雍两州，亦可作为参考。”他顿了顿，压低声音：“此外，金掌柜托我转告：凌兄若在镇北关交割完毕后欲继续西行，可持客卿令牌至我阁分号，掌柜自会为凌兄准备干粮、饮水、乃至代步马匹，聊表谢意。”
“金掌柜厚意，凌某铭记。”凌峰诚恳道。这金石阁行事周全，确是可交之辈。
辰时正，车队准备出发。赵教头翻身上马，扬手喝道：“各车检查缰绳货捆，护卫前后警戒——出发！”
车轮轧轧，马蹄嘚嘚，长长的车队缓缓驶离长亭驿，沿宽阔的官道向北而行。凌峰骑着一匹金石阁提供的黄骠马，行在车队中段，与赵教头相隔两车，既方便照应前后，又不会干扰赵教头指挥。
离城十里，官道两侧的田庄村落渐稀，取而代之的是起伏的丘陵与斑驳的林地。北风越发凛冽，卷起道旁积雪，打在脸上冰凉。护卫们大多拉起皮帽护耳，沉默赶路，只有车轮声、马蹄声、风声交织在一起。
凌峰正默默观察沿途地形，忽听身后传来一阵急促的马蹄声，以及一个熟悉的、气喘吁吁的嘶哑嗓音：
“等……等等！凌小哥！等等老头子！”
凌峰勒马回头，只见官道后方，一个灰袍干瘦的身影正骑着一匹瘦骨嶙峋的老马，歪歪扭扭地追来。正是陈七公！
赵教头也闻声回头，手按刀柄，眼神警惕。护卫们纷纷侧目。
陈七公冲到近前，那匹老马“哧哧”喘着粗气，口鼻喷出白雾。他滚鞍下马——说是下马，几乎是摔下来的——踉跄几步才站稳，也顾不上拍打身上雪泥，便冲到凌峰马前，仰头急道：“凌……凌小哥！带……带上老头子我！”
凌峰皱眉：“陈老，你这是何意？凌某此行受雇护卫商队，并非游山玩水。且前路艰险，你年事已高……”
“我知道！我都知道！”陈七公打断他，枯瘦的手抓住凌峰马鞍边缘，昏黄老眼中迸发出一种近乎狂热的执拗，“凌小哥，老头子我今年六十八了，在这铁原城住了一辈子！鉴了一辈子的宝，看了无数刀剑斧锤，可……可像你那杆枪那样的，没见过！”
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