他喘了口气，声音因激动而发颤：“刀的神兵，我见过‘断岳’，铸剑谷三百年前一位长老的遗作，刀出如岳倾，见过的人都说霸道无匹！剑的神兵，我见过‘流光’，据说是前朝皇室供奉道门所炼，剑光流转，如梦似幻！斧的神兵、锤的神兵、甚至弓的神兵……我都见过残片，听过传说！”
“可是枪——”陈七公死死盯着凌峰背后那粗布包裹，“枪的神兵，老头子我活了六十八年，走遍三州，闻所未闻，见所未见！”
他松开马鞍，退后一步，竟朝着凌峰躬身一揖：“凌小哥，你那杆枪，已不是凡物，是‘道’的雏形！老头子我别无所求，只想跟着看看，看看这杆枪日后会走到哪一步，会绽放何等光华！朝闻道，夕死可矣——我陈七孤身一人，无牵无挂，便是死在这路上，能亲眼见证一杆神兵的成长，这辈子也值了！”
这番话说得掷地有声，在寒风呼啸的官道上竟显得格外清晰。周围护卫、伙计，连赵教头在内，都听得愣住。他们虽不知“神兵”具体何指，但看这疯癫老头如此郑重恳切，心中也不由震动。
凌峰沉默地看着陈七公。这老人眼中的狂热与虔诚做不得假，那是对某种极致技艺、对“道”的纯粹追求。他忽然想起沙耆前辈——那位老人穷尽一生钻研“扎根守护”之道，何尝不是这种执着？
“陈老，”凌峰缓缓开口，“此去镇北关，千里之遥，沿途匪患、严寒、饥渴，皆是要命关口。你当真想好了？”
“想好了！”陈七公挺直佝偻的脊背，“老头子我别的不行，但对矿脉、地形、各地锻造行当的门道还算熟悉！路上若遇到需要鉴别矿石、材料，或是打听当地情形，我都能帮上忙！而且——”
他拍了拍腰间一个鼓囊囊的旧皮囊：“这些年攒下的家当我都带上了，吃用自备，绝不拖累车队！凌小哥只需允我跟着，让我偶尔能瞅一眼那杆枪，足矣！”
赵教头此时策马过来，低声道：“凌少侠，这……”
凌峰抬手止住他，目光仍看着陈七公：“既如此，陈老便随行吧。但有一点需说在前头——路上一切需听从赵教头安排，不得擅自行动。若遇险情，首要便是自保，凌某未必能时时顾全于你。”
陈七公大喜，连连作揖：“自然自然！老头子省得！多谢凌小哥成全！”
赵教头见凌峰已应允，也不再多言，只道：“陈老既同行，便请到后方货车上安顿，那里有篷布遮挡风雪。”
车队重新启程。陈七公将自己的老马拴在最后一辆货车后，自己爬上车厢，挤在一堆货包间，裹紧灰袍，脸上却洋溢着心满意足的笑容，时不时抬头望向前方凌峰的背影，目光灼灼。
凌峰策马前行，心中却暗忖：这陈七公眼力毒辣，见识广博，带着他或许真有用处。且此人痴于“器道”，心性单纯，倒不必过于防范。
车队向北，官道在丘陵间蜿蜒。凌峰偶尔回头，能看见铁原城那一片片锻造作坊升起的炊烟，在铅灰色天空下渐渐模糊。
同一日，巳时正，沙源镇。
除夕与正月的热闹余温尚未散尽，但镇子里已开始了新一年的忙碌。暖棚区中央空地上，十口大灶的火未曾熄灭，只是炖煮的不再是肉汤，而是大锅的杂粮粥与菜糊，香气依旧诱人。
小雀儿、秦赤瑛、老锅头、韩松、沙耆等核心人物，此刻正站在空地北侧一处新搭建的木台前。木台高约五尺，台后竖起一面巨大的木板，木板上用炭笔、矿粉颜料绘制着一幅精细的“沙源新城规划图”——正是前几日那几个读书人熬夜绘制的版本，如今经过沙耆与老锅头修改完善，更加详实清晰。
台下，黑压压站满了人。不仅原有的镇民，连那些已转为正式镇民的俘虏、仍在观察期的黄三等人、乃至新来的三十余名“矿工流民”，都被允许聚集在此。粗略看去，不下三千人。
小雀儿今日穿了件簇新的靛蓝色棉袄，头发梳成简洁的单髻，站在木台中央。她深吸一口气，清亮的声音在寒风中传开：
“各位乡亲父老！年过完了，春天快来了！今天把大家召集到这里，是想让所有人都看一看——咱们沙源镇，将来要建成什么样子！”
她侧身，指向身后巨大的规划图。
人群顿时骚动起来，纷纷踮脚仰头望去。
“大家看！”小雀儿用一根长竹竿指点图纸，“这是咱们现在的位置——暖棚区。开春化冻后，这里将全部拆除，平整为内城核心区！”
竹竿移向图纸中心一个醒目的方形区域：“内城！东西一百五十丈，南北一百二十丈！城墙基用石块垒砌，高两丈，厚一丈五！城内划分镇抚司、议事厅、仓储、匠作营核心工坊、百草堂，还有给咱们孩子读书的‘蒙学堂’！”
人群中响起惊叹声。许多老人一辈子住土屋窝棚，何曾想过能住在有石墙的城里？
“内城外围，”小雀儿竹竿划出一个更大的圈，“是居住区！按街巷划分，每户都有独立院落，正屋、厢房、灶间、柴房一应俱全！房屋用土坯砖砌，屋顶铺茅草或木板，冬暖夏凉！居住区之间，留出宽敞街道，下设排水暗沟，雨天不泥泞！”
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