祁连余脉向东延伸，地势渐趋平缓，但气候却愈发酷烈。狂风卷着雪粒，刀子般刮在脸上。叶青玄六人在齐膝深的积雪中艰难跋涉，每一步都要耗费极大的力气。干粮早已告罄，仅靠偶尔捕到的雪兔或挖掘的草根充饥。伤口在严寒和疲惫的双重折磨下，愈合缓慢，甚至出现溃烂迹象。
王武的脸色已从苍白转为不正常的潮红，额头滚烫——伤口感染引发了高烧。李骞和其他三人也是摇摇欲坠，全靠一股求生的意志支撑。
“大帅……前面……好像有……有烟……”一名视力最好的护卫忽然指着前方一处山谷，声音嘶哑。
叶青玄眯起眼睛望去。风雪中，隐约可见几缕淡灰色的炊烟，从山谷中袅袅升起。有烟，就意味着有人家，甚至可能是村落！
希望如同微弱的火苗，在众人心中燃起。
“小心靠近，先观察。”叶青玄强打精神，示意众人压低身形，借助岩石和枯树的掩护，缓缓向山谷摸去。
山谷口狭窄，两侧山壁陡峭。进入谷中，眼前豁然开朗。一片相对平坦的谷地出现在眼前，散落着二三十座低矮的土石房屋，屋顶覆着厚厚的积雪。一些房屋周围用木栅栏圈着羊群，几只瘦骨嶙峋的牧羊犬有气无力地吠叫着。看建筑样式和零星可见的、穿着厚重皮袍的身影，这应该是一个羌人部落的冬季聚居点。
“是羌人……咳咳……”王武虚弱地说，眼中闪过一丝警惕。羌人与唐廷关系复杂，时附时叛，尤其是在这靠近吐蕃的边境地带。
叶青玄仔细观察。部落规模不大，显得颇为破败，牧民面有菜色，羊群也稀疏。似乎日子过得并不好。他注意到，村落中央最大的一座石屋前，竖着一根高高的木杆，上面挂着一面褪色破损的三角形旗帜，依稀能辨出是唐军的样式，但旗角绣着一个奇特的兽头图案。
“那旗……像是早年秦琼将军麾下‘陇右义从’的认旗，兽头是‘白狼’。”叶青玄记忆力惊人，立刻从过往卷宗中找到了对应信息。秦琼早年征战陇右时，曾收纳一些愿意归附的羌人部落，编为“义从”，赐予认旗，允其自治，但需协助唐军守望边境。看来这个部落，很可能是当年“义从”的后裔。
“有唐军渊源……或许可以一试。”叶青玄心中盘算。他们现在的情况，硬闯或强求都不现实，必须智取。
“你们留在这里隐蔽，李骞，你随我进去。”叶青玄将油布包裹和大部分武器交给王武等人藏好，自己只带了一柄横刀，又撕下里衣干净的内衬，让李骞帮忙，将额头的伤口重新包扎得整齐些，尽量不显得过于狼狈。
两人整理了一下破烂的外袍，深吸一口气，迈步向村落走去。
他们的出现立刻引起了注意。牧羊犬狂吠起来，几个正在修补栅栏的羌人汉子警惕地抬起头，手按上了腰间的短刀。几个妇人赶紧把孩子拉回屋里，从门缝中紧张地张望。
叶青玄无视那些警惕的目光，径直走到中央石屋前，对着紧闭的木门，用清晰的汉语朗声道：“大唐蓝田县公、参知政事、知格物院事叶青玄，途经此地，有要事求见部落首领！还请通禀！”
声音不高，但在寂静的山谷中格外清晰。他直接亮出了官身，而且是显赫的京官身份，这既是一种震慑，也是一种表态——我们并非流寇或逃犯。
门内沉寂片刻，然后“吱呀”一声打开。一个身穿旧皮袄、头戴毡帽、满脸风霜痕迹的老者出现在门口，眼神锐利地打量着叶青玄和李骞。老者身后，还站着两个精壮的年轻羌人，手握刀柄。
“蓝田县公？参知政事？”老者汉语有些生硬，但吐字清晰，“这荒山野岭，冰天雪地，堂堂国公、宰相般的人物，怎么会出现在这里？还如此……模样？”他目光扫过两人破烂沾血的衣衫和疲惫的面容。
“奉命西行公干，途中遭遇盗匪，随从折损，迷失道路，侥幸至此。”叶青玄面不改色，言简意赅。他刻意模糊了“公干”内容和“盗匪”身份。
“公干？”老者眼中疑色更浓，显然不信这套说辞。这一带哪有什么值得朝廷大员亲自冒险的“公干”？
叶青玄不慌不忙，抬手指了指那面破损的“白狼”认旗：“本官见此旗，可是当年翼国公（秦琼）麾下‘陇右义从’之旧物？”
老者面色微变，挺直了腰杆：“正是！我族先祖曾受秦大将军恩典，归附天朝，得赐此旗，世代在此为大唐守望边陲！老夫乃本族族长，斛律野。”提起秦琼和这面旗帜，老者语气中带着明显的自豪与追忆。
“原来是忠良之后，斛律族长，失敬。”叶青玄拱手，“翼国公乃本官敬重之前辈。本官离京前，还曾听程知节（程咬金）、尉迟敬德等将军提及当年陇右旧事，言及各族义从之功，每每唏嘘。”
他看似随意地提起程咬金和尉迟恭，这两个名字在边军和归附部族中可谓如雷贯耳。果然，斛律野和他身后的年轻人眼神都变了，敌意稍减，多了几分惊疑和探究。
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