县衙外。
王砚明走出县衙所在的街巷。
本打算直接离开，不过，想了想，还是转身朝着集市那边走去。
打算买一串糖葫芦，给妹妹捎回去。
冬天的集市比往常冷清些，但，仍有不少摊贩。
王砚明正四下张望，这时，忽听得一个犹疑的声音在身后响起，道：
“砚，砚明兄？”
王砚明回头。
只见，一个穿着打着补丁的灰布棉袄，身形比自己略矮些的少年，正有些局促地站在不远处。
面前放着几尾鲜鱼，不是别人，正是同窗朱平安。
“平安兄？”
王砚明有些意外，快步走过去，说道：
“你怎么也在县城？”
“我来卖鱼的。”
朱平安闻言，黑脸上泛起窘迫的红晕。
看着王砚明手里的回执文书，问道：
“砚明兄，你是来报名县试的吧？”
“嗯。”
“刚弄好文书。”
王砚明点头说道。
“真，真好。”
朱平安笑了笑，随即，又有些失落的说道：
“我也想报名，可是我爹娘他们死活不让。”
“还是你好，家里都支持你科举。”
闻言。
王砚明心中了然。
朱平安家境比自家更为贫寒，父亲是渔户，母亲多病。
下面还有两个年幼的弟妹，全家就指望着他爹打鱼和摆渡客人过活。
科举花费不菲，就算只是县试，报名，赶考，备考的纸笔灯油，对这样的人家，也是不小的负担。
更别提，考中的希望渺茫。
在许多人看来，不如早早学门手艺或下地干活实在。
“没和伯父他们商量一下吗？”
“科举是人生大事。”
“总该争取一下的。”
王砚明温和地说道。
引着他，往人少些的街边屋檐下走了几步。
“商量过了。”
朱平安点点头。
眼圈有些发红，声音闷闷的说道：
“我爹说，朱家的祖坟没冒那股青烟。”
“我也不是读书的料，让我多认点字，找个账房文书的活计干着，还能贴补家用。”
“还有娘身子不好，也出不起那个钱，万一考不上，钱打了水漂不说，还耽搁工夫。”
“那你呢？”
“你怎么想的？”
王砚明问道。
“我不想放弃。”
“也偷偷攒了点钱，是平时帮人抄书，过年写对子得的。”
“又央了陈夫子好久，夫子心善，帮我找了保人，还替我垫了些纸笔钱。”
“文书和保书，我都带来了。”
朱平安说着，将包袱打开一角。
里面果然整齐地放着亲供，互结和具结文书。
虽然纸张粗糙些，但，字迹工整，显然是下了苦功。
只是那互结保单上，联保的几个名字，王砚明看着有些眼生，似乎并非学堂里常往来的同窗。
想来，朱平安为了凑齐这五人，也是费尽周折。
“我走到县衙门口好几趟了。”
朱平安声音越来越低，头也垂了下去，说道：
“看见那些人排队，看见那扇门，心里就发慌。”
“我怕进去被人问东问西，怕书办瞧不起我这一身补丁。”
“更怕，万一真报了名，考场上却一个字也写不出，白白糟蹋了夫子的心意和这点钱。”
“到时，回去怎么跟爹娘交代？”
话落，他抬起头，眼睛里满是挣扎与迷茫，道：
“砚明兄，你说，我该怎么办？”
王砚明静静听着。
看着眼前这个比自己更早承担生活重压，却仍未熄灭心中一点星火的同窗，仿佛看到了不久前的自己。
那种，在困顿中仰望前路，既渴望，又恐惧的心情。
他再熟悉不过。
想了想，王砚明没有立刻回答他的问题，而是问道：
“平安兄，《论语》开篇，学而时习之一章，你如何解？”
“这……”
朱平安愣了一下。
虽不明所以，但，还是本能地答道：
“学而时习，乃为学之本。”
“贵在持之以恒，并以此为乐。”
王砚明点点头，又问道：
“《孟子》中天将降大任于是人也那段，你可背得？”
“背得。”
朱平安下意识地接道：
“必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为。”
“是啊。”
王砚明看着他，说道：
“圣贤之教。”
“从未说过，唯有富贵闲适者方能读书明理，匡济天下。”
“反而，多言困厄磨砺心志，平安兄，你家境艰难，仍能挤出时间抄书自学，求得夫子相助，备齐文书走到这里。”
“这份向学之心，坚韧之志，已胜过许多衣食无忧却浑浑噩噩之人。”
“这，难道不是苦其心志，劳其筋骨吗？”
朱平安怔怔地看着他，眼中迷茫稍减。
王砚明继续说道：
“至于，能否考中。”
“县试虽难，却也并非高不可攀。”
“我们寒窗数载，所读经义，所做文章，难道是假的吗？”
“陈夫子肯为你作保，难道不是认可你的品性与勤勉？考试凭的是真才实学，不是衣着光鲜，更不是家财万贯。”
“你此刻退缩，并非因为不行，而是因为不敢，怕失败，怕丢脸，怕辜负。”
“可，若连试都不试，岂不是自己先判了自己不行？那才是真正辜负了夫子。”
“辜负了，你自己这些年偷闲苦读的每一个夜晚。”
说着，他拍了拍朱平安的肩膀，拂掉了些许风雪。
“咕咚！”
朱平安咽了一口唾沫，眼中已有动容之色。
“平安兄。”
“其实我今日报名，也非一帆风顺。”
“可知我如何想？”
王砚明见状，笑着说道：
“我想的是。”
“这是我自己的路，是我能为我爹娘，为妹妹，为自己争得的可能。”
“哪怕只有一线希望，我也要伸手去够。”
“够不着，我认，但不伸手。”
“我死也不甘。”
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