离开北界的第五天,勘探船已经驶出了永冻星域的范围。舷窗外的星空逐渐恢复了正常的深蓝色调,星辰稀疏但明亮,如同撒在黑丝绒上的钻石。
“温度回升至零下一百二十度,外部环境趋于正常。”瑶光的播报让众人松了口气,“根据星图,我们已经进入了‘星尘走廊’——这是连接北界与机械之心所在‘齿轮星域’的过渡地带。”
李酒终于脱掉了厚重的隔热毯,活动着还有些僵硬的四肢:“总算暖和点了!在北界那几天,我感觉自己都快变成冰雕了。”
阿石却有些失落。他抱着一块从霜火之星带出来的熔岩矿石,小口小口地啃着,岩石皮肤上的冰晶纹路已经褪去大半:“没有好吃的冰了……”
云璃正在整理她的北界灵植。几株“星光苔藓”在透明培养皿中散发着柔和的蓝光,另一株“霜火兰”则呈现出奇特的半冰半火形态——这是她结合生命圣使印记和星曜的平衡之力培育出的新品种。
“霜火兰能在极端环境下存活,”云璃向好奇围观的艾文解释,“它的根部可以吸收寒冰能量,叶片则储存火焰能量,两者在茎干中平衡共存。理论上,只要环境中有任意一种能量,它就能生存。”
星曜对霜火兰表现出极大兴趣,时不时用鼻子轻触叶片。它额前的四色叶子中,新生的星光叶最为活跃,总是无意识地洒落星辉,让船舱内时常飘浮着细小的光点。
康哥在主控台前研究星穹意志给予的星图。四个未点亮节点中,“机械之心”的标记是一个精密的齿轮图案,周围环绕着细小的数据流。当他的意识集中在标记上时,竟然浮现出一段简短的文字信息:
“械灵帝国,八级科技文明。主体种族为‘智械族’——机械生命与有机智慧的完美融合。首都‘永恒齿轮’位于星系核心,由七层同心圆轨道构成,每一层都是一个独立的生态圈。警告:帝国近期政局不稳,三大派系斗争激烈。”
“三大派系?”康哥自语。
瑶光接话:“根据数据库,械灵帝国有三个主要政治派系:以女皇为首的‘守序派’,主张与其他文明和平共处、技术共享;以军部元帅为首的‘征服派’,主张扩张领土、掠夺资源;以及最近兴起的‘升华派’,他们认为机械生命的终极进化是摆脱有机残余,成为纯粹的‘能量意识体’。”
“听起来都不好打交道。”李酒耸肩。
“也不一定,”艾文推了推眼镜,“守序派可能愿意与我们合作,毕竟归藏之道在历史上与许多文明有过盟约。”
正讨论着,瑶光突然发出警报:“检测到前方零点五光年处有异常空间波动!能量特征……是星海劫掠者!”
主屏幕亮起,显示出一幅令人不安的画面:三艘造型狰狞的黑色飞船正在围攻一艘商船。劫掠者的飞船呈梭形,表面布满尖刺和炮口,舰首涂着血红色的骷髅标记;商船则已经千疮百孔,护盾闪烁不定。
“是‘血骷髅’海盗团,”瑶光调出资料,“活跃在星尘走廊的臭名昭着的劫掠者,专门袭击来往于北界和齿轮星域的商船。他们最近装备了某种新技术,能干扰常规的跃迁引擎。”
康哥没有犹豫:“改变航向,准备救援。”
“等等,”艾文阻拦,“血骷髅海盗团有至少五十艘船的规模,这里可能只是一个小队。贸然介入可能会引火烧身。”
“难道见死不救?”李酒已经握住了霜雷剑。
康哥看着屏幕中苦苦支撑的商船,又看看手中三枚微微发光的信标,做出决定:“快速突袭,救下商船就撤。瑶光,分析敌方火力配置。”
“三艘敌舰,型号为‘剃刀级’突击舰,配备四门等离子炮、两套导弹阵列。商船为‘信风级’货运船,无重型武器。交战建议:利用勘探船的机动性进行骚扰,为商船争取跃迁充能时间。”
“好。”康哥坐上驾驶位,双手握住操控杆——这是他从瑶光那里学来的技能,“所有人就位,准备战斗!”
勘探船引擎轰鸣,化作一道流光冲向战场!
血骷髅海盗显然没料到会有不速之客。当勘探船突然从一颗小行星后冲出,地脉冲击炮和破冰鱼雷齐射时,其中一艘剃刀舰的护盾瞬间过载,舰体被炸出一个大洞。
“该死!哪里来的搅局者!”海盗通讯频道中传来怒骂,“二号舰、三号舰,先解决这个多管闲事的!”
两艘剃刀舰调转炮口,密集的等离子束射向勘探船。康哥操控飞船做出一个难以置信的急转机动,险之又险地擦着光束掠过,同时反手就是一轮鱼雷齐射。
“漂亮!”李酒在炮位上兴奋大叫,“康哥你这驾驶技术跟谁学的?”
“瑶光教的‘星尘舞步’,”康哥全神贯注,“一种利用小行星和尘埃云做掩护的机动战术。”
阿石在另一个炮位,但他很快发现自己操控的破冰鱼雷对剃刀舰效果不佳——那些舰船的装甲明显针对低温武器做了强化。他挠挠头,干脆放弃操控,直接从储物袋里掏出几块北界矿石,用投石索的手法往外扔!
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