离开北界的第五天，勘探船已经驶出了永冻星域的范围。舷窗外的星空逐渐恢复了正常的深蓝色调，星辰稀疏但明亮，如同撒在黑丝绒上的钻石。
“温度回升至零下一百二十度，外部环境趋于正常。”瑶光的播报让众人松了口气，“根据星图，我们已经进入了‘星尘走廊’——这是连接北界与机械之心所在‘齿轮星域’的过渡地带。”
李酒终于脱掉了厚重的隔热毯，活动着还有些僵硬的四肢：“总算暖和点了！在北界那几天，我感觉自己都快变成冰雕了。”
阿石却有些失落。他抱着一块从霜火之星带出来的熔岩矿石，小口小口地啃着，岩石皮肤上的冰晶纹路已经褪去大半：“没有好吃的冰了……”
云璃正在整理她的北界灵植。几株“星光苔藓”在透明培养皿中散发着柔和的蓝光，另一株“霜火兰”则呈现出奇特的半冰半火形态——这是她结合生命圣使印记和星曜的平衡之力培育出的新品种。
“霜火兰能在极端环境下存活，”云璃向好奇围观的艾文解释，“它的根部可以吸收寒冰能量，叶片则储存火焰能量，两者在茎干中平衡共存。理论上，只要环境中有任意一种能量，它就能生存。”
星曜对霜火兰表现出极大兴趣，时不时用鼻子轻触叶片。它额前的四色叶子中，新生的星光叶最为活跃，总是无意识地洒落星辉，让船舱内时常飘浮着细小的光点。
康哥在主控台前研究星穹意志给予的星图。四个未点亮节点中，“机械之心”的标记是一个精密的齿轮图案，周围环绕着细小的数据流。当他的意识集中在标记上时，竟然浮现出一段简短的文字信息：
“械灵帝国，八级科技文明。主体种族为‘智械族’——机械生命与有机智慧的完美融合。首都‘永恒齿轮’位于星系核心，由七层同心圆轨道构成，每一层都是一个独立的生态圈。警告：帝国近期政局不稳，三大派系斗争激烈。”
“三大派系？”康哥自语。
瑶光接话：“根据数据库，械灵帝国有三个主要政治派系：以女皇为首的‘守序派’，主张与其他文明和平共处、技术共享；以军部元帅为首的‘征服派’，主张扩张领土、掠夺资源；以及最近兴起的‘升华派’，他们认为机械生命的终极进化是摆脱有机残余，成为纯粹的‘能量意识体’。”
“听起来都不好打交道。”李酒耸肩。
“也不一定，”艾文推了推眼镜，“守序派可能愿意与我们合作，毕竟归藏之道在历史上与许多文明有过盟约。”
正讨论着，瑶光突然发出警报：“检测到前方零点五光年处有异常空间波动！能量特征……是星海劫掠者！”
主屏幕亮起，显示出一幅令人不安的画面：三艘造型狰狞的黑色飞船正在围攻一艘商船。劫掠者的飞船呈梭形，表面布满尖刺和炮口，舰首涂着血红色的骷髅标记；商船则已经千疮百孔，护盾闪烁不定。
“是‘血骷髅’海盗团，”瑶光调出资料，“活跃在星尘走廊的臭名昭着的劫掠者，专门袭击来往于北界和齿轮星域的商船。他们最近装备了某种新技术，能干扰常规的跃迁引擎。”
康哥没有犹豫：“改变航向，准备救援。”
“等等，”艾文阻拦，“血骷髅海盗团有至少五十艘船的规模，这里可能只是一个小队。贸然介入可能会引火烧身。”
“难道见死不救？”李酒已经握住了霜雷剑。
康哥看着屏幕中苦苦支撑的商船，又看看手中三枚微微发光的信标，做出决定：“快速突袭，救下商船就撤。瑶光，分析敌方火力配置。”
“三艘敌舰，型号为‘剃刀级’突击舰，配备四门等离子炮、两套导弹阵列。商船为‘信风级’货运船，无重型武器。交战建议：利用勘探船的机动性进行骚扰，为商船争取跃迁充能时间。”
“好。”康哥坐上驾驶位，双手握住操控杆——这是他从瑶光那里学来的技能，“所有人就位，准备战斗！”
勘探船引擎轰鸣，化作一道流光冲向战场！
血骷髅海盗显然没料到会有不速之客。当勘探船突然从一颗小行星后冲出，地脉冲击炮和破冰鱼雷齐射时，其中一艘剃刀舰的护盾瞬间过载，舰体被炸出一个大洞。
“该死！哪里来的搅局者！”海盗通讯频道中传来怒骂，“二号舰、三号舰，先解决这个多管闲事的！”
两艘剃刀舰调转炮口，密集的等离子束射向勘探船。康哥操控飞船做出一个难以置信的急转机动，险之又险地擦着光束掠过，同时反手就是一轮鱼雷齐射。
“漂亮！”李酒在炮位上兴奋大叫，“康哥你这驾驶技术跟谁学的？”
“瑶光教的‘星尘舞步’，”康哥全神贯注，“一种利用小行星和尘埃云做掩护的机动战术。”
阿石在另一个炮位，但他很快发现自己操控的破冰鱼雷对剃刀舰效果不佳——那些舰船的装甲明显针对低温武器做了强化。他挠挠头，干脆放弃操控，直接从储物袋里掏出几块北界矿石，用投石索的手法往外扔！
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