寒冬的最后一丝凛冽终于被渭河上挟带着碎冰的暖流冲散，广袤的关中平原在官府的统一调度下，开始了新一轮的春耕。去岁“大索”的肃杀之气，已然被井然有序的田亩划分和庶民脸上对收获的期盼所取代。授田令的推行，如同给这片饱经创伤的土地注入了最直接的生机。
咸阳宫，天策府内，政务的繁重并未因季节更替而有丝毫减缓。李世民案头，除了日常的军报与各地奏疏，更添了一卷由萧何与张良联名呈上的 《科举取士试行纲要》 。这卷薄薄的帛书，其分量却重逾千钧，标志着“贞观”新政已从厘清吏治、分配田亩，进入了更深层次的制度革新。
“陛下，纲要细则已初步拟定。”张良立于案前，声音清晰而沉稳，“臣与萧何反复推演，鉴于此事亘古未有，牵涉甚广，阻力必大，故提议先于内史郡试行，以观成效，再图推广。暂设‘明法’、‘算学’、‘策论’三科。‘明法’考校律令条文与实际判例；‘算学’核验田亩、赋税、工程计算之能；‘策论’则观其分析时政、提出方略之才。无论军功爵位、平民户籍，凡身家清白、通晓文墨者，皆可应试。最终，由陛下亲自主持殿试，擢优者授以郎官或郡县佐吏之职。如此，既可绕过旧学博士之非议，直接选拔实务干才，亦可借此试探各方反应，稳固推进。”
李世民指尖划过帛书上墨迹未干的条款，眼中闪烁着锐利的光芒。他深知，这不仅仅是一场考试，更是一场向盘踞数百年的世卿世禄制度发起的冲锋。“善！便依此策，即刻昭告内史郡！定于三月之后，举行首次科考！此乃为国选才之正途，关乎国运，纵有万千阻碍，寡人亦当一力推行，为天下寒门，开此青云之路！”
内政革新的大幕已然拉开，而关东的局势，却如同即将喷发的火山，容不得半分松懈。陈平几乎是在科举纲要定策的同一时间，带来了来自东方的最新密报。
“陛下，项羽已基本荡平齐地大规模抵抗，田氏宗族或死或逃，其兵锋之盛，一时无两。”陈平的语调一如既往的冷静，却透着一丝不易察觉的兴奋，“然，其胜而愈骄，性情愈发暴戾难测。尤其对待麾下将领，动辄斥骂，视若奴仆。九江王英布，因前次粮秣转运不及，延误了半日行程，再遭项羽于大帐之内当众折辱，鞭挞其麾下校尉，更扬言要削夺英布部分兵权以儆效尤。英布性如烈火，当时虽强行忍耐，但返回营寨后，怒而斩断案几，其麾下江东子弟兵亦群情激愤，怨气冲天！”
李世民与张良对视一眼，彼此都看到了对方眼中那“果不其然”的神色。
“项羽刚愎自用，不能用人，此天欲亡之，亦天赐良将于寡人也！”李世民豁然起身，目光如电，“陈平！此事由你全力运作！动用一切资源，不惜代价，务必设法与英布取得直接联系！告诉英布，项羽非明主，寡人素知将军勇烈，若将军不弃，愿以车骑将军之位虚席以待，视若腹心，共图大业！其麾下将士，一概优待，绝无秋后算账之事！”
“臣，领旨！”陈平躬身，眼中闪烁着擅长此道的精光。一张无形的大网，随着他的指令，迅速撒向关东，直指那头因受伤而躁动不安的猛虎。
与此同时，李世民也并未放松军事力量的打磨。他亲至蓝田大营，观摩韩信练兵。
此时的“贞观锐士”经过严苛的淘汰与整编，已焕然一新。校场之上，旌旗遮天蔽日，各部士卒依不同颜色的令旗与复杂多变的鼓点，进行着令人眼花缭乱的阵型变幻。弩兵方阵轮番齐射，箭矢破空之声如同撕裂帛布，远处箭靶瞬间被钉成刺猬；重甲步兵踏着整齐划一的步伐，长戟如林，推进时地动山摇；轻骑兵则如两翼展开的旋风，迂回包抄，马蹄卷起漫天黄尘。
韩信陪同在侧，语气冷静得不带一丝感情，如同在剖析一件精密的器械：“陛下，三军将士已熟稔新定旗语、鼓令一百二十七种，可于任何地形、任何天气下完成指令传达。小队为基，三小队为一战术单元，可分可合。臣增设了工兵营，专司架桥、开路、掘壕、构筑营垒，并配属强弩、火药（注：可理解为早期燃烧性火攻材料）等，力求野战、攻城、守备皆无短板。”
李世民看着眼前这支号令严明、杀气冲霄的军队，心中豪情激荡。“韩将军练兵，已近于道！寡人观此军容，如观利剑出匣，寒光逼人！有此强军，天下何处不可去得！”他当场宣布，厚赏三军，酒肉犒劳，并正式擢升韩信为前将军，总领“贞观锐士”一切日常操演及战备事宜。
半月之后，一个没有月亮的深夜。
咸阳宫北侧的雍门在一声约定的暗号下，悄然开启一道缝隙。数骑如同融入夜色的鬼魅，无声无息地潜入，马蹄皆包裹着厚布，直抵天策府侧殿。为首一人，身形魁梧雄壮如铁塔，满面虬髯根根如戟，一双虎眼因连日奔逃与内心激愤而布满了血丝，顾盼之间，依旧带着百战悍将的凛冽杀气与一丝落难猛虎般的警惕，正是九江王英布！他仅带着几名最为亲信、同样彪悍的护卫，叛楚来投！
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