长城以北，深冬的朔风如同刀子，刮过枯黄的草海。匈奴右贤王庭的废墟早已被大雪覆盖，只有几根烧焦的旗杆还倔强地刺出雪面，像这座草原帝国最后的墓碑。
但草原从不会真正死亡。
距离旧王庭三百里的狼居胥山南麓，背风的谷地中，升起了几十顶新的毡帐。最大的那顶白毡王帐里，炭火盆烧得正旺，羊肉在陶釜里咕嘟作响，腥膻的蒸汽混杂着马粪和皮革的气味。
帐中坐了七八个首领。主位上是个独眼大汉，左眼蒙着黑皮眼罩，右眼却精光四射。他是原右贤王麾下万骑长挛鞮稽粥（虚构），王庭溃散时，他带着最完整的两个千骑队逃出生天，如今是这片草场上最有实力的人物。
“秦人的弩箭，还插在老子的肩膀上。”坐在下首的一个疤脸首领撕开羊腿，恶狠狠地说，“稽粥，你说吧，怎么干？是往北投奔单于庭，还是就在这儿，跟秦人接着干？”
单于庭，指的是匈奴大单于头曼（史实人物，此时应为在位后期）的王庭，远在漠北。右贤王部覆灭后，头曼单于震怒，但也无力立刻南下复仇——他首先要应对东胡和月氏的威胁。
稽粥用匕首扎起一块羊肉，慢慢嚼着，独眼扫过众人：“往北？头曼单于自己还被东胡人逼着献马献女人，我们去，是当狗，还是当炮灰？”他吐出一块骨头，“就在这儿。但不再是以前的打法。”
“秦人赢了东边，现在眼睛一定盯着北边。王离那崽子在辽东杀了高蒙，正威风着呢。”一个年老些的首领忧心忡忡，“我们这点人马，正面打，塞秦人牙缝都不够。”
“谁说要正面打？”稽粥冷笑，“秦人修长城，设郡县，屯田驻兵。好啊，我们就变成风，变成沙子，专啃他最嫩的那块肉。他们商队要走路吧？运粮要过草原吧？边境那些归顺的杂胡，心思活络吧？”
他站起身，走到帐边挂着的粗糙皮地图前，手指点向云中、雁门、代郡的漫长边境线：“不打大仗，就打小仗。十个骑队，分散出去，今天劫一队商旅，明天烧一个粮站，后天策反一个小部落。让秦人边境，没有一天安宁。等他们疲了，乱了，分兵了……”
他独眼中闪过一丝狼一般的凶光：“就是我们聚起来，咬断他喉咙的时候。”
“那粮草、箭矢从哪里来？”疤脸首领问。
“抢秦人的，换秦人的。”稽粥坐下，“东边不是新开了互市吗？秦人要我们的马匹、皮毛，我们需要他们的铁、盐、布匹，还有……情报。总有些秦人边吏，骨头没那么硬，或者口袋没那么满。”
帐中响起一阵粗野的笑声，带着血腥的期待。
几乎同一时间，千里之外的咸阳，陈平正将一份来自北疆黑冰台的密报，呈给扶苏（李世民）。密报详细记录了稽粥残部的聚集、其可能的战略，以及边境互市中已发现的几起可疑交易。
“稽粥……挛鞮氏。”扶苏看着那个名字，“百足之虫，死而不僵。高句丽灭了，海东平了，这北边的狼，倒是学会了缩起爪子，改用牙了。”
“陛下，是否令边郡加强戒备，清剿残匪？”陈平问。
扶苏沉吟片刻，摇了摇头：“剿是剿不尽的。草原太大了。他要当沙子，我们就筑起堤坝，让他这沙子，无处可钻。”他指向地图，“告诉王离，辽东三郡的戍防体系，尽快完善，成为范例。云中、雁门、代郡、上谷、渔阳，这五郡的太守、都尉，开春后全部回咸阳述职。朕要亲自部署北疆新防务。”
“那稽粥残部……”
“让边情司盯死。他们不是要情报吗？”扶苏嘴角勾起一抹冷意，“就给他们‘情报’。真真假假，虚虚实实。另外，在互市里，安插我们的人。铁器可以卖，但最好是……特制的。”
陈平心领神会：“臣明白。劣铁重铸，看起来光亮，一击即碎。盐里，也可以加点‘料’。”
“分寸你自己把握。”扶苏走到窗前，望着北方阴沉的天空，“北疆的问题，不是一次远征能解决的。要边贸，也要刀剑；要筑城，也要铁骑。告诉韩信和蒙恬，他们那个军事改革的章程，朕等着看。尤其是骑兵——未来在北疆，骑兵才是主角。”
开春，渭水北岸的皇家马苑“天驷监”前所未有的忙碌。这里不再仅仅是养育皇室车马仪仗之用，更成为了大秦骑兵改革的试验场。
韩信与蒙恬奉诏，常驻于此。与他们一同的，还有从北疆各郡调来的资深骑卒、养马人、兽医，甚至还有几位通过黑冰台“请”来的、原匈奴部落的驯马好手（以重金厚禄安抚）。
马苑最大的校场上，尘土飞扬。数百匹精选的河曲马、代地马正在接受各种测试：负重疾驰、长途耐力、越障灵活性、对锣鼓箭矢声响的反应。军吏们拿着简牍，快速记录着各项数据。
蒙恬站在一座土台上，指着下面一队正在练习“骑射回身”的骑兵：“陛下，传统车战与骑战，骑兵多为辅翼，用作袭扰、追击。然与匈奴战，彼辈自幼长于马背，来去如风，骑射精准。我大秦骑士，需从头练起。”
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