黄沙扑在脸上，薛仁贵眯着眼，盯着远处乌孙军卷起的烟尘。那支队伍又动了，像一条压着地面向前爬行的铁蛇，阵型齐整，鼓声沉稳。
他站在高台边缘，手搭凉棚，没说话，也没下令。身后副将咽了口唾沫，低声问：“大人，他们又要冲？”
“不是冲。”薛仁贵收回目光，声音低却清晰，“是逼。他们在等我们先乱。”
副将皱眉：“可粮车只剩两辆，水也快见底。再这么耗下去……”
“他们更耗不起。”薛仁贵忽然笑了下，转身走下台阶，“昨夜他们连攻三波，一波比一波急。统帅换人了，或是换了主意——想速战。”
他掀开帐帘，大步走入中军帐。赵十三已在里头候着，甲胄未卸，靴子上全是干泥。
“你回来了？”薛仁贵坐下，抓起案上铜壶倒了碗水，递过去。
赵十三接过一饮而尽，抹嘴道：“探过了，南面断崖背坡有条古道，窄是窄点，马能过。就是夜里走，得拴铃防惊马。”
“不拴铃。”薛仁贵摇头，“拴布条，马口系铜铃太响。咱们要的是悄无声息。”
副将跟进帐来，急问：“真要绕后？万一他们留了伏兵……”
“留了伏兵更好。”薛仁贵抬眼，“说明他们怕我们绕。怕，就是破绽。”
他抽出腰间短刀，在沙盘上划出三道线。
“听令：赵十三带三百轻骑，从南翼浅滩出击，遇敌即战，战一刻钟就退。旗帜、粮袋，沿途丢干净，让他们觉得咱们撑不住了。”
赵十三咧嘴：“演一场败逃？”
“不止。”薛仁贵盯着他，“放几个活口回去报信，就说——我咳血三升，帐中昏迷，全军准备夜遁。”
副将一愣：“这话说得太假，敌人未必信。”
“假不假不重要。”薛仁贵冷笑，“关键是他们愿不愿意信。一个疲惫不堪、粮尽援绝的主帅，想跑，合情合理。他们巴不得这是真的。”
副将默然片刻，点头：“有理。”
薛仁贵继续道：“你们撤时，往赤石谷方向跑，拉长路线，引他们追远些。主力趁夜拆营，沿断崖古道迂回至敌军侧后二十里埋伏。记住，天亮前必须到位。”
副将抱拳：“末将领命。”
“还有一事。”薛仁贵站起身，走到地图前，“今晚风向西北，工匠组立刻调配烟粉，硫磺混草灰，堆在东岭风口。明日午时，顺风放烟，遮他们视线。”
赵十三问：“信号怎么定？”
“狼烟三堆。”薛仁贵道，“我在后山点燃，你看不见火光就看天色。烟起，你便反身杀回，直扑其前锋侧肋。”
他顿了顿，扫视二人：“这一仗，不在力拼，而在巧破。他们以为我们在熬，其实——我们在等他们犯错。”
两人齐声应诺，转身出帐调兵。
入夜，营地一片死寂。炊火全熄，马匹裹蹄，士兵衔枚而行。薛仁贵亲自带队，走在最前。五千主力沿断崖背坡缓缓推进，脚下碎石偶尔滚落，惊得人神经一紧。
风刮得正猛，吹得旌旗猎猎作响。薛仁贵抬头看了眼星斗，北斗偏西，时辰尚早。
“传令，减缓脚步，保持间距。”他低声吩咐。
队伍如蛇行于暗岭之间，悄然穿行。
与此同时，赵十三已率轻骑抵达南翼浅滩。月光洒在河床上，泛着冷白的光。他翻身下马，亲自检查每匹马的口笼与蹄布。
“记住，打要打得狠，退要退得慌。”他拍了拍身边校尉的肩，“让敌人以为咱们真垮了。”
校尉咧嘴一笑：“属下这就去摔几匹马，闹出点动静。”
半个时辰后，乌孙前锋出现在官道尽头。赵十三一声令下，三百骑迎面冲出，箭雨泼洒，短兵相接。
战不过一刻，喊杀声骤减。赵十三“不支”败退，旗倒马翻，粮袋散落一地。几名骑兵故意被俘，口中嚷着“主帅重伤，连夜要走”。
乌孙军果然中计。主将下令全军追击，主力倾巢而出，直扑赤石谷方向。
薛仁贵在埋伏地收到飞骑密报：“敌已深入，后防空虚。”
他看了看天色，拂晓将至。
“点狼烟。”
三股浓烟腾空而起，随风飘向战场。
号角呜咽，埋伏已久的主力全军启动。薛仁贵亲率五千锐卒攀岩偷袭敌后营门，炸药包投进火油库，轰然巨响震彻山谷。
火光冲天，乌孙军大乱。
前线追击的部队闻讯回撤，却被赵十三率部反身截杀。两军夹击之下，敌阵首尾难顾，溃不成形。
薛仁贵跃上高坡，挥刀下令：“重甲步兵破中军，骑兵穿插分割，不留喘息之机！”
战局瞬间逆转。
乌孙帅旗在混乱中倾倒，数名将领被斩于阵前。残兵四散奔逃，烟尘滚滚向西而去。
日头升至中天，风沙渐歇。薛仁贵立于敌军主营高台，铠甲染尘，手中令旗指向溃逃方向。
“追三十里，收缴辎重，不许滥杀降卒。”他声音沙哑却不容置疑。
赵十三策马上前，脸上带伤，盔歪甲裂，却笑得痛快：“大人，他们真信了您咳血三升的事儿，前锋将领听说时，差点从马上栽下来！”
薛仁贵哼了一声：“一群莽夫，打仗靠力气，脑子都长在脖子下面了。”
副将赶来汇报：“敌军主力溃散，火器营尽数焚毁，粮草车缴获十七辆，战马千余匹。”
薛仁贵点点头，目光落在远处一座未倒的了望塔上。塔顶旗杆空荡，原本悬挂的乌孙王旗已被扯下。
他刚要开口，忽见一名斥候飞马而来，滚鞍下马，单膝跪地。
“报——！”声音撕裂空气，“疏勒以北八十里，发现大批骑兵调动，打着……匈奴左贤王旗号！”
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