柴桑水师码头旌旗猎猎，周瑜与张合并肩立于旗舰船头，望着江面往来操练的战船，眉头却微锁。青徐联军的水泥战船稳如磐石，燧石炮列装完备，可试航时暴露的速度短板，成了备战的心头患。“张将军，曹军连环战船虽笨，却胜在数量众多，我军若速度不及，既难实施袭扰，又难在火攻后快速撤离。”周瑜指尖叩着船舷，语气凝重。
张合深以为然，摇头叹道：“我军楼船皆用传统矩形纵帆，顺风时尚可，遇侧风便滞涩难行。格物院虽改良过船体，却始终没摸到帆型的门道。马库斯先生连日钻研，也只说纵帆受力不均，却无破解之法。”二人正商议间，斥候来报，江夏格物院派来使者，随队还有一位西洋学者，自称有改良帆型之策。
来人正是亚里士多德，一身异域长袍，手持一卷画满帆型图样的羊皮纸，身后跟着两名格物院工匠。“周大都督、张将军，在下亚里士多德，久居青州，研究过中西帆具之异。听闻联军战船速度受限，特来献策。”他躬身行礼，将羊皮纸递上，上面绘着纵帆与三角帆结合的图样，标注着密密麻麻的尺寸。
周瑜展开羊皮纸，见图样奇特，主帆仍为中式纵帆，却在主桅两侧加挂了两个小巧的三角软帆，帆索布局也与传统不同。“先生这图样，倒是从未见过。此帆真能提升速度？”亚里士多德点头，指着图样解释：“中式纵帆稳而持久，却难借侧风；西洋三角帆善破偏风，却不耐强风。二者结合，主帆承顺风之力，三角帆引侧风助推，再调整帆索角度，可让楼船在各类风向中皆能提速。”
一旁的马库斯恰好赶到，见了图样眼睛一亮，又不免质疑：“三角帆虽巧，可中式楼船桅杆为整根杉木，恐难承重双帆拉力，且帆索缠绕易乱，操作起来未必便捷。”亚里士多德早有准备，补充道：“可在主桅中部加装横桁，三角帆通过吊帆索悬挂，不破坏桅杆结构；帆索分主次排布，提头索控主帆，副索控三角帆，甲板上即可操作，无需攀桅作业。”
周瑜当机立断：“即刻选一艘楼船试点改良！马库斯先生牵头，调拨工匠与布料，三日之内完成改装，咱们亲自试航。”消息传开，水师工匠们虽对异域帆型心存疑虑，却也不敢怠慢，连夜拆解旧帆、打造横桁，亚里士多德与马库斯守在船厂，逐一对接细节，小到帆索的打结方式，大到三角帆的倾斜角度，都反复校准。
三日后，改良后的楼船停靠码头。主桅上的矩形纵帆依旧巍峨，两侧三角帆如双翼展开，帆面以坚韧的麻布缝制，边缘加固了麻绳，帆索整齐排列在甲板两侧，各司其职。“周都督，一切就绪，请登船试航！”工匠长躬身禀报。周瑜、张合、亚里士多德等人登船，随着一声令下，战船缓缓驶离码头，驶入长江江面。
起初风向平缓，战船速度与寻常楼船无异。行至江心，侧风渐起，传统楼船此时早已偏航滞速，可这艘改良船却依旧平稳前行，速度反倒渐快。“升三角帆！”马库斯高声下令，水手拉动副索，三角帆迎风张开，战船如挣脱束缚的游鱼，速度陡然提升，船舷劈开江水，激起两道白色浪痕。
张合令人计时，又与旁边一艘未改良的楼船并行比试。半个时辰后，改良船竟比普通楼船多行驶了三里水路。“速测具体增速！”周瑜吩咐道。亲兵测算后回报：“都督，相较原楼船，改良后顺风增速一成五，侧风增速两成有余，平均提升两成！”甲板上顿时一片欢呼，工匠们悬着的心彻底放下。
亚里士多德笑着补充：“若遇逆风，还可在主桅顶部加挂‘天桥’软帆，斜拉于头桅之间，借逆风分力助推，虽不能提速，却可减少滞涩。另外，帆索改用活结设计，升落帆比原先节省三成时间，战时可快速调整帆型应对战局。”马库斯抚掌赞叹：“先生此策，竟将中西帆具之利融于一体，我等自愧不如！”
试航成功的消息火速传至江夏，王莽正与诸葛亮查看曹军动向，见了奏报欣然道：“亚里士多德此功不小，楼船提速两成，便可在赤壁江面灵活袭扰曹军粮道，火攻后也能迅速撤离，避开曹军反扑。”诸葛亮点头附和：“传令格物院与水师，即刻批量改良战船，凡主力楼船皆加装三角帆与配套帆索，十日之内务必完成。”
此时曹军大营内，曹操正听闻孙权与青徐结盟的消息，却不以为意，对着众将笑道：“孙权小儿自不量力，诸葛亮仅凭几艘水泥战船便想抗衡我八十万大军？传令下去，加快战船连环进度，再过五日，全军顺江而下，先破江夏，再踏柴桑！”
贾诩再度劝谏：“丞相，联军突然结盟，恐有后手。臣听闻青徐格物院擅造奇器，此前燧石炮便威力不凡，如今结盟后必全力备战，不如暂缓进军，探清联军虚实再动。”曹操却摆了摆手，语气骄纵：“不过是些雕虫小技！我军战船连环，稳如平地，纵有奇器，也难破我军阵形。”众将不敢再劝，只得领命退下。
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