第四日，悲鸣中开始夹杂别的情绪——微弱的，却坚韧的，像石缝里钻出的草芽。有个声音说：“我脸上的胎记，是我娘胎里带来的，是我的一部分。”另一个声音说：“他们说我是丑八怪，可我会绣花，绣得比谁都好看。”还有声音在笑：“老了就老了，皱纹是岁月的印章。”
第五日，她竟从中听出了几缕旋律，不成调，却莫名悦耳。像是有人在哼歌，哼的是乡间小调，俚俗却鲜活。那些旋律彼此应和，渐渐交织成网，将悲鸣包裹、安抚、转化。
第六日，她看见幻象。
无数光影从井中升起，在晨雾中交织成画面——一个脸上有疤的少年在月下练剑，剑光如雪；一个皱纹深刻的老妪在灯下缝衣，针脚细密；一个肤色黝黑的姑娘在田间劳作，汗珠在阳光下闪光。他们都不美，却都有种蓬勃的生命力，像野草，烧不尽，春风吹又生。
第七日黄昏，她站起身，走到井边。
父亲不知从何处得了消息，跌跌撞撞追来。老花匠这些天苍老了许多，背佝偻着，白发散乱，在铺门外嘶声哭喊她的名字。她回头望了一眼，隔着门板，仿佛看见那个总在花棚忙碌的背影，如今已如风中残烛。
“爹，”她轻声说，声音穿过雨后的寂静，清晰地传到门外，“女儿不孝。但这是我该走的路。”
她从怀中取出那瓶“羞花颜”。琉璃瓶已空了大半，剩余膏体凝固在瓶底，暗红如凝血。她拔开木塞，将最后一点膏体仔细涂满全身——脸颊、脖颈、手臂、胸口。胭脂渗入肌肤，那层病态的红晕扩散开来，在暮色中看去，她整个人像要燃烧起来，化作一团赤色的火焰。
纵身跃入古井的瞬间，她没有感到坠落，反而像被什么温柔地托住。
无数胭脂花瓣从井壁渗出，缠绕上来，包裹住她的身体。那些花瓣柔软湿润，带着奇异的暖意，不是火焰的灼热，是春日阳光般的和煦。她感到自己在融化，与花瓣融为一体，意识渐渐模糊，最后只剩一片温暖的黑暗，和耳边若有若无的哼唱声。
井外，父亲撞开门冲进后院，扑到井边时，只看见井水泛着奇异的胭脂色光晕，水面浮起无数细密的气泡，像有什么在深处呼吸。水面忽然涌动，一株嫩芽破水而出，以肉眼可见的速度抽枝、展叶、结苞。
老花匠屏住呼吸。
嫩芽长成藤蔓，沿着井壁攀爬，枝叶是半透明的胭脂色，脉络清晰如血管。藤蔓爬到井沿，继续向四周蔓延，覆盖青石，爬上墙壁，最后在院中架起一座花棚的骨架。接着，花苞在枝头绽放——不是一朵两朵，是成千上万，同时盛开。
那些花形态各异，有的像牡丹，有的像芍药，有的像从未见过的异域奇花。颜色也是渐变的胭脂色，从花心的淡粉，过渡到边缘的深绛，花蕊处闪着细碎的金光，像是把夕阳的最后余晖都收拢其中。
最奇的是，每朵花绽放时，都会发出极轻极悦耳的声响，像风铃，又像少女的轻笑。无数花朵同时绽放，那声音汇成一片柔和的潮汐，在暮色中荡漾开来。
老花匠怔怔望着这株凭空生出的花树，忽然想起女儿小时候，总爱趴在他膝头问：“爹，为什么有的花见我就开得好，有的却谢了呢？”
那时他怎么答的？好像是说：“花有灵性，知你心善，便开给你看。”
泪水模糊了视线。他伸手轻触花瓣，花瓣温柔地卷住他的指尖，传来一丝熟悉的暖意，像女儿小时候软软的手。
“阿蘅……”他哽咽。
花瓣轻轻颤动，像是在回应。
自那以后，长安城多了桩奇闻。
若有女子因容貌自惭，独自对花垂泪，那丛中最不起眼的一株，往往会忽然开得格外绚烂。若是凑近了细听，还能听见花瓣摩擦的细响，不成曲调，却莫名抚慰人心。若是摘下一朵戴在发间，那一整天都会觉得心头轻快，仿佛有双无形的手，拂去了积年的尘埃。
坊间开始流传，说那是“花娘子”在回应。
有人说花娘子貌若天仙，临水照花，花自惭形秽；有人说她丑若无盐，却心善如佛，以自身精气滋养百花。但所有见过那“回应之花”的人都说，那一刻心中郁结忽然消散，仿佛被什么温柔地拥抱过。
城南胭脂铺的后院，那口古井再未干涸。
井边那株花树四季常开，花色随季节变幻——春粉夏朱，秋绛冬紫，唯花蕊处的金光永不消散。胭脂娘子偶尔会采几朵，研成花汁，调入胭脂膏中。那些胭脂不卖，只送给有缘人，且每盒颜色都独一无二，像是为每个人特制的解药。
老花匠在铺子隔壁赁了间小屋，每日清晨便来井边静坐。他不说话，只望着花树，有时一坐就是半日。花树似乎认得他，总有一枝垂得格外低，花瓣轻轻拂过他肩头，像在替他掸去晨露。
某个深秋的午后，有个面上带疤的少年在井边徘徊许久。
他约莫十五六岁，左颊一道刀疤从眼角划到嘴角，皮肉外翻，愈合后留下狰狞的深红色疤痕。街坊孩子见了他就躲，叫他“疤面鬼”，他渐渐不敢出门，终日躲在屋里。
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