“陆清晏和你一起去，选地、下种，都要仔细。这是我们第一次正经种豆，务必当成大事来办。”瑶草说道。
“哎！好！好！”王老汉激动地连连点头。
“另外，”瑶草看向李老实，“水田那边不能松劲。告诉周老丈，法子有效就继续用，但也别死盯着那一处。其他田块，该排水排水，该除草除草，该追肥追肥。护安队抽调的人手，今日起逐步撤回，水田日常维护，就靠垦荒队和后来的流民。”
“是！”李老实应道，“周老丈也说了，现在人手够，护安队的兄弟们该回去操练了。”
安排妥当，众人各自离去忙碌。
短暂热闹后，哑院重归安静。
瑶草走到主屋角落，掀开一块松动的地砖，从下面取出一个用油布包裹的扁平木匣。
打开木匣，里面是那张至关重要的宁州节度使府详图，以及她这些时日陆续绘制、记录的外营发展草图和一些零散笔记。
她的手指在节度使府详图上后园观星阁的位置轻轻摩挲。
虎符……这个巨大的秘密和潜在的危机，如同阴云，始终悬在西北方向。
与胡掌柜的交易成功，带来了暂时的物资缓解，却也像打开了一扇窗，让外界的风更容易吹进来。
未来，这片座城的动静，恐怕很难再完全隐藏。
是继续埋头种田，积蓄力量，等到足够强大再去面对？
还是……应该更主动地去探查，尝试掌控那个秘密，将它变成真正的筹码，而非隐患？
这个念头如同野草在她心中悄然滋生。
但很快，又被她强行压了下去。
时机未到。
水田未稳，秋收未至，外营人心虽聚，但根基尚浅。
此时若分心他顾，风险太大。
片刻后，她将图纸重新收好，放回原处。
当务之急，依旧是粮食、人心、防御。
与此同时，宁州城南约三十里外，一处背靠山坳，前临小溪的临时营地里，胡掌柜正坐在一辆卸了货的空车车辕上，就着晨光，仔细擦拭着一把略显陈旧的算盘。
算珠碰撞，发出清脆的“噼啪”声，在宁静的晨间格外清晰。
几个伙计正在不远处的小溪边饮马、洗漱，低声交谈着昨夜的见闻，语气里不乏惊奇。
“……真没想到，那宁州城里还真有人，还能拿出那么水灵的菜！”
“那些熏肉也不赖，成色味道都比咱们在南边收的货不差，如果有我们手中的那些盐，味道更是不错！”
“话不假。不过，我最稀奇的是领头的那个小子，看着还没我家二狗大，说话做事倒跟个老江湖似的。”
“说起他，那还有他身边那个按刀的小子，眼神冷飕飕的，一看就不好惹。”
“你们说，他们哪来的这些东西？种出来的？在城里种菜？”
“谁知道呢……我总觉得那地方有邪性，周围静得吓人，说不定……”
“行了，都少嚼舌根。”一个略显沉稳的声音打断了几人的议论，是昨夜负责验货的那个伙计头目，姓陈，大家都叫他陈头。
他年纪稍长，面色黝黑，目光精明，“掌柜的自然有计较。赶紧收拾，吃了早饭还要赶路。”
伙计们讪讪住口，加快了手上的动作。
胡掌柜仿佛没听到那边的议论，依旧不紧不慢地拨弄着算盘，直到最后一颗算珠归位，他才抬起头，眯着眼，望向宁州城的方向。
晨雾尚未完全散尽，远山和城池的轮廓模糊不清，但那座城的阴影，却仿佛透过这三十里的距离，沉甸甸地压在他的心头。
昨夜那场景还清晰映在脑子里，他们看似平常，却处处透着不寻常。
那个自称瑶草的少年，冷静得不像话。
面对他们这支全副武装人数占优的商队，没有普通流民的畏缩惶恐，也没有地头蛇的倨傲拿捏，只有近乎冰冷的平等和务实。
提出的交易条件直接、清晰，对盐和豆种的需求毫不掩饰。
这说明什么？
说明他们确实急需这些基础生存物资，但也说明，他们对自己的处境和需求有极其清醒的认识，并且有足够的组织能力，来确保交易按照他们的意愿进行。
再看看他们拿出的东西，熏制得法保存完好的肉干，那些从城中清理出来的品相完好的小物件等等。这些东西组合在一起，在他脑海里勾勒出的画面中，绝不是在死亡边缘挣扎的临时收容地能拥有的。
那交易的地点，周围废墟里那种异常的寂静，以及少年身后那个始终按刀戒备、眼神如狼的随从……
胡掌柜行走南北二十年，见过形形色色的人和势力，他很确定，那片废墟里藏着的人，绝不止露面的那几个。
他心底还有另一个声音告诉他，里面很可能有一支训练有素的武装力量，在暗处冷冷地注视着他们的一举一动。
“有意思……”
胡掌柜低声自语，手指无意识地敲击着车辕。
宁州城，这座已经被几乎所有势力遗忘之城，竟然在悄无声息中孕育出了这样一股新生的力量。
他们是谁？
从哪里来？
如何在那片废墟中生存下来，并且开始重建？
更重要的是——他很好奇，他们未来想做什么？
又能走到哪一步？
作为商人，胡掌柜首先看到的是机会。
这样一个尽管目前看来还很微弱的据点，在乱世中就像沙漠里的绿洲，价值巨大。
如果能建立稳定的贸易关系，他可以从南方运来他们急需的盐、铁、布匹、工具，换取他们的农产品、手工制品，甚至其他。
但风险也同样巨大。
这样的势力，往往排外、警惕，拥有自卫能力。一旦触怒他们，被他们视为威胁，后果难料。
昨夜对方展现出的克制和规矩，未必是软弱，更可能是一种自信——自信有能力掌控局面，不惧他们这支商队。
“陈头。”胡掌柜忽然开口。
“掌柜的。”陈头连忙走过来。
“昨夜换来的那些，你怎么看？”胡掌柜问。
陈头想了想，谨慎地回答：“肉熏制的手法老道，不是生手能做出来的。至于那些小物件……清理得很干净，保存完好，这恰恰说明他们有人在专门做这个，而且心思细。”
胡掌柜点头：“和我想的差不多。这不是一群乌合之众。”他顿了顿，“你说，如果我们下次再来，带些什么，他们会最想要？”
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