陆清晏悄无声息地退到门外，将空间留给两人，但并未远离。
屋内一片寂静，只有茶水注入杯中的细微声响。瑶草斟了两杯茶，将其中一杯推到曹慎面前。
“曹大人，请用茶。”她的声音平淡，听不出任何情绪。
曹慎没有动那杯茶，只是死死盯着她，嘶声道：“要杀要剐，给个痛快！何必如此折辱！”
“折辱？”瑶草微微挑眉，端起自己那杯茶，轻轻吹了吹，“请曹大人喝茶，是折辱吗？我以为，这是待客的基本礼仪。”
“客？”曹慎冷笑，“阶下囚罢了！”
“阶下囚，也可以变成客人，甚至……合作伙伴。”瑶草抿了一口茶，放下茶杯，目光平静地看向曹慎，“这取决于曹大人自己的选择。”
曹慎心中一震，眼中闪过一丝难以置信的光芒，但很快被更深的警惕取代。
“你什么意思？”
“意思很简单。”瑶草身体微微前倾，双手交叠放在桌上，这个姿势让她看起来更加专注，也更具压迫感，“曹大人如今处境如何，你我都心知肚明。韩烈视你为弃子，柳巡抚视你为罪证，刘琨等人恨你入骨。洪州城内，恐怕已无你立锥之地。何家老夫人和小姐……至今下落不明，生死难料。”
每一个字都像一把钝刀，切割着曹慎的心。
他脸色更加苍白，嘴唇哆嗦着，却说不出反驳的话。
“而我宁州城，”瑶草话锋一转，“虽然偏僻弱小，但至少，此刻能让你坐在这里喝茶，而不是躺在某处乱葬岗，或者……挂在洪州城门上示众。”
曹慎默然。
这话虽然刺耳，却是事实。
落到宁州城手里，虽然前途未卜，但至少暂时还活着。
“曹大人是聪明人。”瑶草继续道，“应该明白，这乱世之中，活着，才有无限可能。死了，就什么都没有了。你的抱负，你的仇恨，你对家人的牵挂……都成泡影。”
“你到底想怎样？”曹慎终于开口，声音干涩。
“我想和曹大人做一笔交易。”瑶草直截了当，“用你手中的‘东西’，换你和你家人的‘生机’。”
“我手里还有什么‘东西’？”曹慎惨笑
兵没了，权没了，连家人都……
“你有。”瑶草说道，“你有韩烈军中不为人知的阴私勾当的证据，有‘影卫’完整的名单、资源网络和运作方式，有柳巡抚私下接触你、意图策反你的把柄，还有关于当年宁州屠城、关于前朝节度使虎符的……隐秘信息。”
曹慎瞳孔骤缩。
对方知道的，远比他想象的要多！连柳巡抚私下接触、屠城和虎符这些最隐秘的事情，她都似乎有所察觉！
“这些‘东西’，对韩烈、对柳巡抚、对朝廷，甚至对很多地方势力来说，都是足以致命或者极具价值的筹码。”瑶草的声音如同冰冷的溪流，清晰而透彻，“但对你曹慎个人而言，它们现在是催命符，是让你被各方追杀的根源。因为你没有足够的力量保护它们，利用它们。”
“你有？”曹慎反问，带着一丝嘲讽。
“我现在没有足够的力量去挑战韩烈或朝廷。”瑶草坦然承认，“但我有能力保护你暂时安全，有能力让你的这些‘筹码’，在未来某个合适的时机，发挥出最大的价值。比如，当韩烈与柳巡抚彻底撕破脸、需要外部助力或把柄时；比如，当朝廷需要更确凿的证据来对付韩烈时；再比如，当某个与韩烈或柳巡抚有仇的势力，需要一些‘猛料’时……”
曹慎的心脏狂跳起来。
她，竟然想将他手中的秘密，作为未来与各方博弈的“奇货”来囤积和利用！她不是要立刻拿这些去换取什么，而是要等待时机，在最关键的时候打出这些牌，为宁州城谋取最大的利益！
“你想让我……投靠你？为你效力？”曹慎声音艰涩。
“不是简单的投靠。”瑶草纠正，“是合作。你提供信息和渠道，我提供保护和运作的平台。事成之后，你可以选择隐姓埋名，带着家人远走高飞，安稳度日；或者，如果你有野心，也可以在新的局势中，凭借功劳，获得一席之地。当然，前提是，你和你手中的‘东西’，确实有价值，你，足够……听话。”
曹慎沉默良久。
“我凭什么相信你？”曹慎盯着瑶草的眼睛，试图从中看出什么，“事成之后，鸟尽弓藏，兔死狗烹，古来有之！”
瑶草迎着他的目光，毫不回避：“你可以不相信我。你也可以选择继续顽抗，然后带着你的秘密去死。或者，赌一把，赌我瑶草言而有信，赌宁州城需要你这样的‘合作伙伴’来应对未来的变局。”
她顿了顿，语气依旧平静，却带着一种令人信服的沉稳：“曹大人，你阅人无数，应该看得出，我若要杀你，易如反掌，无需多费唇舌。我若只想榨干你的秘密，也有的是办法让你开口。但我选择了坐在这里，与你谈判。因为在我看来，一个活着的、合作的曹慎，比一个死去的曹慎，或者一个只剩下一堆供词的曹慎，更有价值。这是我的诚意，也是你的机会。”
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