“味好美大酒店”，禾田的房间。
考察队一行九人、袁氏母女以及三个富华赌坊的人质，几乎塞满了房间。
空气里混杂着汗味、尘土味和一丝若有若无的霉味，禾田嫌弃地抽抽鼻子，推开窗子透气。
微风裹着县城特有的喧嚣涌进来，楼下隐约传来叫卖声、孩童嬉闹声，以及远处不知哪家酒楼飘来的丝竹声。这些声音像是另一个世界的，与房间里压抑的氛围格格不入。
袁氏母女已经洗漱了一番，换上干净的衣衫，此刻正喝着甜甜的红糖水补充体力。
小丫头漾漾双手捧着碗，小口小口地抿，时不时抬头怯生生地打量屋里这些陌生人。
袁氏的手还在微微发抖，那是劫后余生特有的颤抖，是人的“冻结”基因在极端条件下发挥作用，怎么都控制不住。
禾田也不着急，一边嗑着瓜子，一边有一搭没一搭地跟她们唠家常。
她声音不大，语速不快，像是在说今天天气不错、街口的包子铺味道还行之类的闲话。
可就是这样平淡的语气，反倒让袁氏紧绷的神经慢慢松弛下来。
话匣子一旦打开，就收不住了。
根据袁氏的陈述，她与夫家屈氏皆是益都府平仓县的普通人家，夫妻二人婚后育有两女。小女儿尚在襁褓中时，丈夫被发疯的公牛撞死。婆家以她命硬克夫、加上没有给丈夫留下根脉为由，请出族老休弃了她。
说到这儿，袁氏的眼泪又涌了上来，但她狠狠一抹，硬是没让它们掉下来。
这三年她流的泪够多了，多到她自己都觉得不值钱。
“原本打算让我净身出户，留下俩闺女将来好赚几个银钱。”袁氏的声音像干裂的土地，“我瞧出他们的鬼蜮用心，拼死不从，说不把闺女给我就一起去死。”
她说到“一起去死”四个字时，语气平静得可怕。那不是一个威胁，而是一个母亲被逼到绝路后的真实想法：她已经做好了跟这个世界同归于尽的准备。
为了赢取俩闺女的抚养权，她一个向来忍辱负重的女人算是豁出去了。
她不但揭露了婆婆侵占她嫁妆，还把公爹吃花酒染了脏病、婆婆与油坊掌柜私通、小叔子疑非屈家血脉等等“家丑”一股脑儿地抖搂出来。
“真真假假我通不管。”袁氏的眼神里闪过一丝狠厉，那是她身上罕见的东西，像是一块被压得太久的弹簧突然弹起，“反正他们要拉我下地狱，我就拉着他们一起。伤敌一千、自损八百也认了。”
她赌对了。
屈家一时臭了名声，自顾不暇，生怕她一个光脚的拉他们垫背去见阎王，最终只能含恨交还所剩无几的嫁妆，并将俩孩子从族谱中除名。
说到这儿，袁氏苦笑了一声：“那点嫁妆，早被他们搜刮得差不多了，还回来的时候，连口像样的箱子都没剩下。”
离开屈家后，袁氏还想着回娘家暂住一阵子。哪曾想，没有爹娘的娘家，早已不是栖身之所。
当家的是她大哥大嫂。大哥倒是亲热，心疼她的遭遇抹眼泪，但大哥不怎么管内宅的事儿，所有的事情其实都是嫂子说了算。
嫂子留她吃了盏茶。
袁氏记得清清楚楚，那盏茶是凉的，茶叶是碎的，像是从茶渣里捡出来凑数的。
嫂子没有做任何铺垫，直截了当告诉她：家里如今孩子多，住处紧张，且孩子们都大了，进进出出男女得避嫌。
“何况你是个被夫家休弃的，对侄子侄女的婚姻实在是有所阻碍。”嫂子的语气像是在陈述一个客观事实，不带任何感情色彩，“我深感同情，奈何现实不允许。如你不嫌弃，哥嫂愿意出钱，帮你赁个房子暂住。”
兄长的沉默，嫂子的直言不讳，侄子侄女们的避之不及，让袁氏如坠冰窟。
但她没有怨恨。禾田注意到，她说起这些的时候，眼神里更多的是疲惫和无奈，而不是愤怒。
“都是穷闹的。”袁氏只说了这三个字，像是在替所有人开脱。
她没再辩解一句，领着俩闺女转身离开娘家，自谋生路。
在好心人的帮助下，袁氏先去衙门立了女户，让俩孩子随了母姓。凭着吃苦耐劳的精神和一手还争气的厨艺，开始在街边摆摊卖包子。每日披星戴月、省吃俭用，努力拉扯俩闺女长大。
大闺女袁梅体恤母亲日夜操劳，时刻跟在一旁打下手。
“那孩子懂事得让人心疼，”袁氏说这话的时候，声音终于有了裂痕，“十五岁那年，就跟着我风里来雨里去，手上的冻疮好了又犯、犯了又好，从没喊过一声苦……”
也就是在那一年，母女俩在出摊过程中认识了一个男人。
说到那个男人，袁氏的语气变了。
不再是干枯的叙述，而是带上了一种复杂的、说不清道不明的味道，像是回忆一个美好得不像真实的梦，又像是在剥开一个已经结痂但里面仍在流脓的伤口。
“他几乎天天光顾包子摊。”袁氏的眼神有些恍惚，仿佛又回到了那个热气腾腾的小摊前，“每次不光自己吃，临走还要捎上两笼屉，说是带给手底下的人。”
男人自称姓金，江南人士，来此是为了考察北地的市场，打算开个杂货铺子，专做南方的各色物产。
穿着打扮很低调，但还是能看出与普通农户的不同。他双手净白，留着长长的小指甲，手指上套着三四个金玉戒指。
袁氏特意强调了“三四个”这个数字，像是这个细节在她心里反复咂摸过无数遍。腰间的香囊、玉佩，据懂行的街坊们说，料子都不差。
最关键的是他出手大方，每有零头，都直接摆手不要了。
“头一回见他不要找零的时候，我还追出去老远。”袁氏苦笑，“他回头冲我笑，说‘婶子辛苦，留着给孩子买糖吃’。那笑容……温和得很，一点架子都没有。”
男人来的次数多了，双方的交流也就更深了。
他说家中只有父兄三人，母亲早年病逝，父亲忙于生意，一直不曾续娶。家中兄弟各有营生，虽非巨富豪商，但也算得上富有小康。
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