江陵城外。
一万八千袁术军整装待发。刘勋骑在马上，甲胄鲜亮，但眉头紧锁。他环视队列——前军五千步卒，中军八千主力，后军三千骑兵，另有两千辅兵押运粮草军械。阵势浩大，士气却显沉闷。
副将策马近前，低声道：“将军，各部已点齐，何时开拔？”
刘勋抬头看看天色：“辰时出发，日落前至当阳扎营。传令各营，行军途中多派斥候，左右翼各加一队游骑，遇林莫入，逢谷先探。”
“诺。”副将领命，犹豫片刻又道，“将军，此番出兵……是否太过谨慎？咱们兵力倍于臧霸，何须如此……”
“你懂什么？”刘勋瞪他一眼，“当年汝南之败，就是吃了轻敌的亏。自江陵之战后，观臧霸用兵，惯于设伏奇袭。黑风峪五千援军，便是前车之鉴。”
他顿了顿，语气沉重：“张将军将此重任托付于我，再三叮嘱要稳扎稳打。此战关乎江陵存亡，岂容有失？”
副将不敢再多言，传令去了。
刘勋望着北方，心中却无半分把握。臧霸就像一条藏在暗处的毒蛇，你不知他何时会窜出，咬在哪里。此番北上，真能夺回编县，打通粮道吗？
同一日，编县城内。
臧霸正与诸将议兵。严虎部三千人守城，凌操、桥蕤各领一千在城外立寨，互为犄角。何曼整编的八百降卒作为辅兵，负责搬运守城器械。
“探马来报，刘勋领兵一万八千，已出江陵。”文聘将最新军报呈上，“看行军方向，是奔编县而来。”
魏延摩拳擦掌：“来得正好！咱们以逸待劳，在城外与他决战！”
黄忠摇头：“敌军倍于我，正面决战不明智。且刘勋此番用兵谨慎，斥候放出十里，行军步步为营，正是防着咱们设伏。”
蔡瑁沉吟：“那依黄将军之见……”
“依城而守，耗其锐气。”黄忠指着地图，“编县城池虽不如江陵坚固，但咱们有八千兵马，粮草充足，守上旬月不难。刘勋远来，粮草转运艰难，久攻不下，军心自溃。”
严虎却道：“守城固然稳妥，但太憋屈！俺带兵来荆州，是要打仗的，不是来当乌龟的！”
众将意见不一，目光都投向臧霸。
臧霸一直静静听着，此时才开口：“刘勋此来，志在必得。他兵力占优，又吸取前番教训，必不会轻易中伏。强攻守城，即便能胜，也是惨胜。”
他起身走到地图前，手指点着当阳位置：“刘勋行军，必在当阳扎营。此地距编县六十里，距江陵四十里，正是进退皆宜之处。”
“将军的意思是……”文聘若有所思。
“不在编县打，也不在江陵打。”臧霸眼中闪过锐光，“就在当阳打。”
蔡瑁疑惑：“当阳无险可守，如何御敌？”
“我不要守，我要攻。”臧霸缓缓道，“刘勋以为咱们会固守编县，所以步步为营，准备打一场攻城战。咱们偏不让他如意——主动出击，在当阳与他野战。”
魏延眼睛一亮：“野战好！咱们江东军最擅野战！”
黄忠却皱眉：“将军，野战虽可发挥我军机动力，但兵力悬殊。八千对一万八，胜算几何？”
“兵力不在多，在调度。”臧霸手指在地图上划动，“刘勋军分前、中、后三军，辅兵另列。咱们可集中兵力，攻其一部。只要击溃一部，余者自乱。”
他顿了顿，继续道：“况且，咱们并非孤军。”
严虎一愣：“还有援军？”
“江夏孙贲，手里还有两千兵。”臧霸看向蔡瑁，“蔡将军，你立刻修书一封，请孙将军出兵，沿汉水北上，做出要袭江陵的态势。刘勋闻讯，必分兵回援——即便不分兵，也会军心摇动。”
蔡瑁恍然：“围魏救赵！”
“正是。”臧霸又看向严虎，“严将军，你部三千人守城，务必做出我军主力尽在城中的假象。多树旌旗，日夜巡防，让刘勋的探马以为咱们不敢出城。”
严虎虽不甘，但也知军令如山：“诺！”
“其余各部，”臧霸环视众将，“黄将军领两千为左翼，魏延领两千为右翼，我与文聘、蔡将军领中军三千。今日准备，明夜开拔，潜行至当阳以南十里处埋伏。待刘勋兵临当阳，立足未稳之际，突然击之！”
众将精神一振，齐声应诺。
计议已定，各自准备。臧霸独留文聘，交代细节。
“此战关键，在于突然。”臧霸低声道，“刘勋用兵谨慎，斥候必广。咱们要避开大路，专走山径，昼伏夜行。你精选三百锐卒为先锋，沿途清理敌军斥候，务必掩藏行踪。”
文聘郑重抱拳：“末将领命！”
深夜。
编县城门悄然开启，七千兵马鱼贯而出。为掩人耳目，马蹄包布，士卒衔枚，火把全熄，只借月光行军。
黄忠领左翼先行，魏延右翼随后，臧霸自领中军居中。队伍如一条沉默的长蛇，没入夜色之中。
与此同时，江夏渡口。
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