孙贲接到蔡瑁书信，看罢大笑：“这臧宣高，真会使唤人！”他将信递给身旁副将，“你看看，让咱们出兵佯攻江陵，牵制刘勋。”
副将看完，迟疑道：“将军，咱们真要出兵？江夏防务本就吃紧，再分兵出去，万一张勋来袭……”
“张勋？”孙贲嗤笑，“他哪还有余力来袭？江陵存粮将尽，他自顾不暇。臧霸这主意不错——咱们出兵做做样子，又不真打，既能卖个人情，将来分功时也好说话。”
他起身下令：“点兵一千，战船三十艘，明日出发。沿汉水北上，至江陵城外十里便停，擂鼓呐喊，放几轮火箭就行。记住，见好就收，别真把自己搭进去。”
“诺！”
副将领命退下。孙贲走到窗前，望着北方夜空，嘴角噙笑。
这乱世之中，站队很重要。刘表老了，袁术狂了，李肃父子却如日中天。这笔买卖，划算。
当阳以北二十里。
刘勋大军在此扎营。连行两日，士卒疲惫，但军纪尚严。营寨依山傍水，栅栏深埋，壕沟挖了三道，巡夜士卒五步一岗。
中军大帐内，刘勋正与部将议事。
“探马回报，编县城头旌旗密布，守军巡逻频繁，未见有出兵迹象。”前军校尉禀报，“看情形，臧霸是要固守。”
刘勋点头：“臧霸兵少，固守是上策。咱们明日进至当阳，休整一日，后日便可兵临编县城下。”
话音未落，帐外匆匆进来一名斥候：“将军！江夏急报！”
“讲！”
“孙贲领水军千余人，战船三十艘，已至江陵城外江面。擂鼓放箭，虽未真攻，但声势颇大。张将军命人传信，请将军留意后方。”
帐中诸将脸色微变。
一名裨将急道：“将军，孙贲此来，莫非是要袭江陵？咱们后方不稳，恐……”
“慌什么？”刘勋强自镇定，“孙贲那点兵力，攻不下江陵。此必是臧霸的疑兵之计，欲牵制我军，乱我军心。”
话虽如此，他心中却不安起来。江陵存粮将尽，若真被孙贲袭扰，城中必乱。张勋能稳得住吗？
“传令后军，”刘勋沉吟片刻，“分兵三千回防江陵，加强江面巡哨。其余各部，照原计划进军。”
“将军，分兵三千，咱们攻打编县的兵力便不足了……”副将劝道。
“顾不了那么多了。”刘勋苦笑，“江陵若有失，咱们便是夺回编县又有何用？放心，一万五千对八千，仍是优势。”
诸将面面相觑，只得领命。
当夜，刘勋辗转难眠。他起身出帐，望着南方江陵方向。夜色深沉，星月无光。
这一战，怎么打得如此憋屈？处处受制，步步被动。
忽然，他心中警铃大作——孙贲出兵，真是疑兵吗？会不会是调虎离山，故意引自己分兵？
“来人！”他急唤亲兵。
“将军？”
“加派斥候，往南探查，看是否有敌军伏兵。尤其是当阳以南的山林谷地，细细搜查！”
“诺！”
亲兵领命而去。刘勋站在帐外，夜风吹得他脊背发凉。
但愿是自己多虑了。
同一片夜空下，当阳以南十里的一处山谷。
臧霸的七千兵马已在此潜伏一日。士卒藏在山林中，马匹拴在谷底，严禁烟火，连交谈都压着声音。
魏延猫着腰摸到中军位置，低声道：“将军，探马来报，刘勋分兵三千回防江陵了。”
臧霸点点头：“孙贲动作倒快。”
“那咱们何时动手？”魏延跃跃欲试。
“等。”臧霸只吐一个字。
“还等？”魏延急了，“敌军分兵，正是良机！咱们突然杀出，打他个措手不及！”
“不急。”臧霸摇头，“刘勋既分兵，必生警惕。此刻出击，未必能收全功。等明日，等他兵至当阳，安营扎寨，士卒疲惫放松时，再动手不迟。”
他看向文聘：“派去清理斥候的弟兄，没露痕迹吧？”
文聘答道：“已清理三拨，共十一人。尸首妥善掩埋，战马收拢，应无破绽。”
“很好。”臧霸望向北方，“刘勋现在，怕是睡不安稳了。”
次日清晨。
刘勋大军拔营，向当阳进发。昨夜加派的斥候陆续回报：南边十里内，未见敌军踪迹。
副将松了口气：“将军，看来确是咱们多虑了。臧霸果然龟缩编县，不敢出战。”
刘勋心中稍安，但仍不敢大意：“传令，行军速度放缓，前后军距缩短。至当阳后，即刻立寨，多设鹿角拒马。”
“诺。”
队伍缓缓前行，至午时，当阳城廓已在望。
当阳只是个小县，城墙低矮，守军不足五百。见大军到来，县令早开了城门，率众出迎。
刘勋并未入城，只在城外择地扎营。他选了一处高地，背靠河流，左右皆有山林——看似稳妥，实则犯了兵家大忌。
“将军，”有老卒提醒，“此地虽得地利，但两侧山林密布，易藏伏兵。不如移营至开阔处……”
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