蹋顿的人马是在第四日午后出现的。
程普站在昌黎土墙上，手搭凉棚向西望去。地平线上先是扬起一线黄尘，细细的，像谁用笔在天边画了一道。
那道线越来越粗，越来越浓，渐渐地，能看见旗帜了。
全是杂色的，没有统一的形制，有的是一根木杆上绑着牦牛尾，有的挂着几串兽骨，在风中摇晃。
旗帜下面，是骑马的人。三千乌桓骑兵，排成松散的纵队，沿着河谷缓缓东进。
他们没有汉军那种整齐的队列，三三两两地走着，有人伏在马背上打盹，有人一边骑马一边啃着肉干，有人高声说笑，声音隔着老远传过来，听不真切，但那股子漫不经心的劲儿是真切的。
程普看了好一会儿，转过头对身后的苏仆延说：“这就是蹋顿的三千骑？”
苏仆延点了点头，脸色有些发白。“将军，蹋顿的骑兵，是乌桓诸部中最能打的。他本人使一杆长槊，马上功夫极好，能左右开弓。公孙度征乌桓时，也没讨到便宜。”
程普没有接话。他转身走下土墙，对传令兵说：“列阵。城外。”
昌黎的城门打开了。三千汉军步卒鱼贯而出，在城外列阵。
程普把队伍分成三部：中军两千人，由他亲自统领，正面迎敌；左翼五百人，由苏仆延的乌桓降骑组成，埋伏在河谷西侧的一片胡杨林里；右翼五百人，由汉军老卒组成，埋伏在河谷东侧的丘陵后方。
他自己站在中军方阵的最前面，身后是排成三列的盾兵，盾牌相连如墙；盾兵后面是长矛手，长矛从盾墙缝隙中探出，如林而立；长矛手后面是弓弩手，箭已上弦。
三千步卒，在昌黎城外的河谷地上展开，像一台精密组装的机器，每一个零件都卡在自己的位置上。
程普骑在那匹黄骠马上，铁甲在日光下泛着冷光。他没有回头，但知道身后的士卒们正看着他。
他从汝南带出来的老卒，三韩收编的义从，还有苏仆延刚归附的乌桓降骑，这支队伍成分混杂，可此刻站在这里，他们只有一个身份。那就是汉军。
蹋顿的前锋到了。
几百骑，乱哄哄地冲过来，远远看见汉军的方阵，勒住了马。
有人在阵前跑来跑去，朝这边指指点点，大概是在估量汉军的兵力。过了一会儿，一个乌桓骑兵策马出阵，朝汉军方阵驰来，在百步外勒住马，用生硬的汉话喊道：“蹋顿大人有话！汉军退出昌黎，还我乌桓故地！若是不退，踏平尔等！”
程普没有回答。他举起手，往下一挥。弓弩手同时放箭。
数百支箭矢呼啸而出，像一片黑云压过去。那喊话的乌桓骑兵还没反应过来，连人带马被射成了刺猬，倒在地上。
后面的乌桓前锋也有几十人中箭落马，队形顿时大乱。剩下的慌忙后撤，退回了本阵。
河谷安静了片刻。然后，乌桓人的号角响了。
低沉，悠长，像野兽的嚎叫。
三千乌桓骑兵开始移动。他们没有像汉军那样排成整齐的横队，而是分成十几股，每股一两百人，从不同方向朝汉军方阵涌来。
马蹄踏碎了河谷的草皮，尘土飞扬中，那些乌桓骑兵伏低身子，张弓搭箭，发出尖利的呼哨声。
程普没有动。他站在方阵最前面，目光从那些涌来的骑兵身上扫过。
乌桓人的战术是骑射骚扰。
反复几次，等步卒方阵被箭雨射得松动，再集中兵力冲垮。
这套打法对付分散的步卒很有用，可对付严整的方阵，用处不大。
“稳住。”程普的声音不高，但方阵里的士卒都听见了，“盾牌举稳。他们射不穿。”
乌桓骑兵的第一波箭雨落下来了。箭矢打在盾牌上，劈劈啪啪，像暴雨敲打屋顶。偶尔有几支从盾墙缝隙中钻进来，射中后面的士卒，有人倒下，立刻被同袍拖到后面，空缺被填补。
三轮箭雨过后，汉军方阵纹丝未动。乌桓人的号角又响了，这一次更急。十几股骑兵同时转向，从不同方向朝方阵冲来——不再是骚扰，是冲锋。
程普等的就是这一刻。他举起长矛，往下一指。“弓弩手，放！”
这一次不是自由射击。三列弓弩手交替放箭，前排射完退后装填，中排上前射击，后排预备。箭矢如波浪般一波接一波地涌出去，冲锋的乌桓骑兵像撞上了一堵看不见的墙。
前排的马匹中箭倒地，后面的马被绊倒，骑手摔下马背，被后续的马蹄踏成肉泥。冲锋的势头为之一挫。
程普抓住时机，长矛前指。“左翼，出击！”
胡杨林里，苏仆延的五百乌桓降骑杀了出来。
他们穿着汉军发的皮甲，臂上绑着绛红色的布条，与蹋顿的人马区分开来。
苏仆延一马当先，手持弯刀，冲进蹋顿骑兵的侧翼。乌桓人打乌桓人，彼此的路数都熟悉，刀来箭往，杀成一团。
程普又下令：“右翼，包抄！”
丘陵后方，五百汉军老卒杀出。他们都是步战的好手，手持长矛，排成三列横队，从右翼压过去。
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