建安七年，九月初五，辽西。北风一夜之间变硬了，草场上的露水凝成白霜，覆在枯黄的草叶上，在晨光里泛着一层薄薄的光。
蹋顿蹲在草场北端的一处矮坡顶上，手指捻着一撮刚被霜打过的枯草茎，放在鼻尖下闻了闻。草茎里还残着泥土的气味，但没有水汽，这一带秋天来得早，再往后半个月，草木就该彻底枯透了。
库扶牵马从坡下走上来，靴子踩碎霜层，发出细密的脆响。他在蹋顿身旁蹲下，压低声音说：“大人，曹洪的牛马队今早又走了一批，往西北方向去的。这是这个月的第三批了。”
蹋顿没抬头：“多少头？”
“这次大约三百头牛，配了同等数量的驮马，还有几十辆重车。押送的人不到两百，但车辙很深——装的不是草料，是铁器。”
蹋顿把草茎扔了，拍掉手上的碎屑，站起来望向西北方向。远处的山脊在晨雾中若隐若现，过了那道山梁就是幽州地界了。曹洪在往西北方向大规模转运物资，不是囤在边境，不是供给前线营寨——是穿过了辽西，往更北边去了。
“云长公那边知道了吗？”蹋顿问。
“今早已经派人送过去了。”库扶说，“曹洪对咱们宣称是秋后补给边境戍堡，但走的方向不对——补给戍堡的路线应该是沿边境线分布，不会穿过山梁往北走。”
蹋顿沉默了一会儿，又说：“那些赴过宴的小部族，最近有什么动静？”
库扶摇头：“表面上都很安静，没有人再往曹营跑了。但有几家的牧群在往北边挪——不是迁徙，是提前把一部分牛羊转移到更远的草场去了。我问过，他们说是怕冬天雪大。”
蹋顿没有接话。冬天的雪大不大，草原上的人不用等到九月初就能看出来。他们提前转移牧群，说明他们已经知道今年冬天不会只有雪。
他翻身上马，勒住缰绳，对库扶说了一句：“你亲自跑一趟襄平，把这两件事当面禀报云长公。牛马转运和牧群北移，不要写在信里。”
库扶抱拳应了一声，翻身上马，策马向南奔去。
襄平城头，入夜后的风更冷了。关羽没有进屋，站在城楼上的风口里，披着一件深色厚氅，手按着城墙的砖沿，望着西北方向的夜空。关平在他身后站了有一阵了，没有急着开口，等到父亲的目光从远处收回来，才上前一步，低声把事情说了一遍——曹洪第三批牛马转运，方向西北；乌桓小部牧群北移；蹋顿派了库扶亲自来报，人刚到，正在府里等。
关羽听完，过了一会儿才问：“库扶还说了什么？”
“他说曹洪这批牛马押运的人少，但车辙很深，装的不是草料——是铁器。量不小。”
关羽转过身：“铁器往北送。不是打仗用的，是筑城用的。”
关平一愣：“筑城？幽州境内没有新城要筑。”
“不是幽州。”关羽走下城楼，步伐不快，但每一步都很稳，“是更北边。曹洪在给什么人送筑城的材料，牛马是运力的，铁器是工具。他征调牛马的规模远超寻常补给，这些东西穿过辽西往北走，最终会停在某个我们现在还不知道的地方。”
两人下了城墙，穿过军营，回到府衙。库扶正在偏厅等候，见关羽进来，起身行礼。关羽摆了摆手示意他坐下，自己在主位落座，没有寒暄，直接问了一句：“曹洪的牛马队往西北走，过了山梁之后，往哪个方向折？”
库扶答道：“斥候跟了三里就不敢再近了，怕被发现。但山梁那边只有两条路——一条往西，通幽州腹地；一条往北，绕过关隘之后通向塞外的荒原。车辙印子太深，如果是往西走，不必走那条北道。”
关羽点了点头，没有再追问细节。他心里已经有了大致的轮廓，但轮廓还缺几笔关键的内容才能成形。他让库扶先下去歇息，然后对关平说了一句：“让蹋顿把北道上的草场情况再探一遍。重点是沿途有没有水源、有没有能藏匿大量人和物资的地形。”
关平应了一声，转身出去安排。
屋里的灯火在夜风中轻轻晃了一下，关羽独自坐着，手指搭在案沿上，指腹慢慢摩挲着木纹。他想起程普那封军报里提过的事。
在甘宁缴获的海图上标着一个圈，位置靠近陆地，旁边写着“秋末”。
曹洪送牛马铁器往北走，和这个“秋末”之间，也许有着某种联系。
他没有继续往下推，因为还缺少足够的信息。但那一晚他没有睡好。
接下来的两天，平郭港相对平静。
吕岱的船队撤到了更远的海域，没有再试图靠近港口，但也没有完全离开。程普趁着这个间隙整顿港内防线，补充箭矢和石弹，轮换值勤的士卒，把伤员转移到后方安置。
甘宁没有闲着，他带着快船在外海来回巡弋，把吕岱船队的新位置摸清了：停泊在平郭以东约五十里处的一处海湾里，背靠一个小岛，有淡水补给点。
甘宁把这个消息带回来的时候，程普正在码头上看人修船。听了他的汇报，程普把钳子放下，问了一句：“他那个位置，能不能打？”
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